历法本身就是古代世界创造的一项奇迹。利用20进位的数字系统，在一个用来计算日期、月份和年份的历法圆周上，玛雅人创立了一系列的历法单位。按照玛雅人的历法体系，一天称为一“金”，20天组成的一个月被称为一“乌内尔”，360天组成的一年被称为一“盾”。20“盾”组成一个“卡顿”，20“卡顿”组成一个“白卡顿”。利用这个工具和德累斯顿抄本中的其他图表，玛雅人就可以计算月食，以及火星、金星的轨道周期，而且准确率甚至比现代人的计算方法还要高。
玛雅人的日历实际上是历法圆周上的一套环环相扣的轮子，每个轮子的计数速度略有不同，内部的轮子带动着外部的轮子转动，就像现代赛车变速箱的齿轮一样。更容易理解的方式是把玛雅历法的圆周看做互相联系的时间齿轮，或者说一个时间变速箱，内部的圆环滴滴答答地转动，带动着外部更大的齿轮转动。然而，玛雅人的齿轮却不是像汽车变速箱的齿轮那样给后轮提供动能，而是记录时间的流逝。
这些年来，研究《圣经》的学者发现了一个很有趣的现象：394.3年的白卡顿周期正好是144 000天，这个数字在《圣经·启示录》中具有特别的意义。事实上，数字144 000在《启示录》中被提到了三次，每次都是讲述世界末日时发生的事，彼时，正义和神圣一方降服邪恶和目中无神的一方。这些事件是否跟数字的魔力有关当然还值得探讨，但数字144 000确实有些历史的回响。同样很有意思的是，玛雅人的一年是360天，而不是365天。为了弥补这个差距，他们在年底还有5天的“黑日”来让日历与地球的真实轨道周期相符合。我一直觉得，圆周的360度肯定跟中美洲这种古老的每年360天的历法有关，因为我相信，地球最初的轨道周期是360天，而不是目前的365天。
不管怎样，玛雅人又将394年的白卡顿年乘上了13（对他们来说，13是个重要的质数），最后得出了5 125年的总数，这被称为“长期积日”历法周期。因此按照玛雅人的历法体系，实际的日期是这样的：12.19.19.19.19。数字12是白卡顿（长记历有13个白卡顿周期），其他的数字组成卡顿、盾、乌内尔和金。
白卡顿 卡顿 盾 乌内尔 金
12 19 19 19 11①
当前长历法周期的开端说法各异，有人说开始于公元前3114年8月13日，有人说开始于公元前3114年8月11日，也有人说开始于公元前3374年10月15日。按照现在的理解，长历法周期开始时，周期性的钟表应该从13.0.0.0.0开始。而按照西方世界思维方式，理应从0.0.0.0.0开始，但玛雅人从1算到13，而不是从零到12，因此在他们的系统中，13.0.0.0.0实际上就是“零”日。由于玛雅人认为时间是周期性的，而不是像我们这样认为时间是线性的，所以一旦时间到达12.19.19.19.19,就会从13.0.0.0.0重新开始，这一自动回复过程就像汽车的里程表一样。
