如今我们通常所说的“玛雅历法”，实际上是由早于玛雅人出现在中美洲的一些文明所设计出的一系列历法。玛雅历法和奥尔梅克文明和萨波特克文明这类更早的文明创造的历法有许多相似之处，但相比而言，玛雅历法更为复杂。玛雅人实际上有许多种历法（有人说多达17种），但有两种历法是最重要的：一种是传统的周期为365天的民用历法，称为哈布历，另一种神圣的宗教历法周期是260天，称为卓尔金历。通常我们所说的“玛雅历法”实际上指的就是卓尔金历。
德累斯顿抄本
我们对卓尔金宗教历法的多数了解，都是来自一份名叫“德累斯顿抄本”的手稿。有人认为，这份纸张文献应该源自13世纪，但也有人认为，它是时间更早的抄本的复制品。德累斯顿抄本是目前存世的4种玛雅历法手稿之一。这4种手稿都是以当初发现时所在的城市命名的，分别是巴黎抄本、马德里抄本、德累斯顿抄本以及格罗利尔抄本。
4种抄本中，德累斯顿抄本显然是最引人关注的，其中包含了关于玛雅文化、礼仪、科学、天文学和数学的大量信息，很可能是解读玛雅历法不可或缺之物。抄本是写（实际上是印刷）在一张长条纸—纸张由灰泥涂抹并加固，折叠成手风琴的形状，很像一幅现代的路线图。德累斯顿抄本初次面世是在1739年，当时，位于德累斯顿的英国皇家图书馆的馆长约翰·克里斯蒂安·格兹（Johann Christian Gotze）买下了抄本，当然，他是从谁那里、以何种方式买下抄本已经成为历史之谜，不过抄本的真实性从未受到过质疑。
同样无可争议的是，抄本显示玛雅民族是一个高度发达的民族，至少他们的天文和科学知识是这样的。德累斯顿抄本中充斥着准确性惊人的天文图表，包括月食周期图、金星凌日（金星处于地球和太阳之间）周期图等。抄本还包括详细的历书、天文学和占星学图表，以及包括玛雅创世神话等内容的宗教信息。西班牙人把玛雅人描述成崇拜太阳神的嗜血者，与此相反，从抄本中可以看出，至少在最初阶段，玛雅人不过是痴迷夜空的经验丰富的天文学家。
德累斯顿抄本流传到西方的故事几乎和它的内容一样耐人寻味。学界普遍接受的观点是：西班牙征服者科提兹带人在现今墨西哥境内的尤卡坦半岛登陆时，他们发现了类似德累斯顿抄本的大量纸张文献，内容包罗万象，涉及玛雅历史、民事活动、宗教和天文信息的方方面面。估计是按照罗马教廷的指示，热衷于用基督教义取代土著信仰的神父狄亚哥·迪兰达（Diego de Landa）下令销毁了全部1 562种抄本。1566年，他在给教廷的信中写道：“我们发现了大批书籍，里面记载的全是迷信和魔鬼的谎言，我们干脆将其付之一炬。那些土著都非常痛心，非常难过。”
然而不知何故，德累斯顿抄本却保留了下来，可能是因为科提兹认识到了它的重要性后让人把抄本送回了西班牙。我们可以确定无疑的是，如果没有德累斯顿抄本，那么任何人都不可能解读玛雅历法。
