人所无法控制的外力推动事件发展，以及轮回宿命般重复上演的剧情，这使得“主角”的地位和作用不同于在传统的剧情片里。好莱坞的英雄能改变环境，能创造世界，而德莱叶的主角是被动的，陷于洪荒天地，试图挣扎却挣脱不得，只能承受强加的生活和命运。《撒旦日记》的受难者，《羞耻的人》的家族，《麦克尔》老去的大师佐莱特，他们都是受害者，但施加迫害的不是个体，不是好莱坞故事里必有的“恶人”。《牧师的寡妇》中，索夫仑和玛丽面对社会规则，面对自然规律，面对宗教的轮回，只能顺从。《审判长》中，维克多和维多利亚曾试图冲破社会规则，反抗被诅咒的家族命运，但他们的反叛最后也成了过去的又一次重演。面对命运的强大力量，德莱叶的主角们更多选择了逃避：如果一切是注定的，放弃成了唯一的选择，在万般被动的人生里，寻死成了唯一的主动。《审判长》里维克多自杀，《撒旦日记》里耶稣和玛丽·安东瓦内特走上刑台，《麦克尔》里佐莱特消沉至死，他们的死亡为故事写下终局。可以说，德莱叶偏爱的“受难”主题，亦折射了他对人世的悲观看法。
《牧师的寡妇》中，主角的“被动”是显而易见的：年轻的索夫仑不得不迎娶老玛格丽特，他继承了老牧师的职位，也继承他留下的老妇，这不自然，但这是不得不遵守的规矩。有人也许会说，索夫仑目标明确，故事的主线就是他想尽办法摆脱玛格丽特，然后和心上人玛丽结婚。后来他的目标确实实现：玛格丽特不愿再当一对年轻人之间的绊脚石，她选择自杀以成全他们。但故事没有到此为止：死亡、丧礼、婚礼依次上演，索夫仑和玛丽的故事被放置到一个延伸的时空中，向前看，他们曾经的烦恼、计谋、阴暗、恶劣都不新鲜，索夫仑的“目标”只是年轻人不能免俗的“天性”；向后看，终有一日，他们对玛格丽特做过的，也会由别人施加到他们身上。前望后望，万般都是命定，个人的愿望和行动力根本微不足道。
对宿命力量的强调和故事的轮回上演，使得德莱叶电影中的时间概念不同于经典好莱坞叙事。德莱叶并不反对好莱坞强调的时序与情节进展相吻合。但平行的时空、平行的故事重塑了时间：发生在不同时空的故事在情节上是重复、互补的，德莱叶抛弃叙事的连贯性，强调每段故事里“重演”的场景，交叉剪辑和闪回的不断应用，彻底打破传统的“编年式纪事”，时间不再是线性的，它成了被编辑的碎片。在《羞耻的人》和《麦克尔》中，插叙的回忆尚且只是线性叙事的增补，到《审判长》时，回忆不再是副线和现实的补充，“过去”和“现在”形成一种完全对称的结构，如镜面般呈现维克多家族三代人的纠葛。
闪回也可以成为省略，一种关于将来的暗示，如预言，如谶语。“我将画下恺撒因他养子而死的一幕。”《麦克尔》开始时佐莱特的一句话，成了他余生的概括。《撒旦日记》里，精于占星术的戈麦兹从星空中看到了他的末路。《一屋之主》开始时，维克多被警告：“总有一天被罚站墙角的人是你！”《很久以前》的王子在矮人的茶壶里，看到自己和公主一起做陶壶。
这些被预言的情节，总以“命中注定”的形式如期上演。一个全知全能的旁观者幽灵般出没在故事里，游走于过去、现在和将来。《审判长》的第一幕，翻开的书页上绘着一张维克多家族的家谱，几代人的命运已经在这图上写就。《麦克尔》开始时，银幕上出现一句旁白：“这一刻我终于可以安息，因为我已懂得伟大的爱。”末了，这是垂死的佐莱特说出的最后的话。
