八载烽烟，走遍四川主要河流
黄万里回国后，一个月内有浙江大学、北洋大学、东北大学三所高校请他去教书。浙大校长竺可桢先生还亲自登门并宴请，邀他出任水利系主任。但黄万里志在治河，他感到自己实际经验不足，想先当一个水利工程师，做点实际工作，到学校教书和谋官均非他的志趣所在。他以自己还年轻为由，婉拒了竺校长和其他两所大学的盛邀。那时国内四个学水利的博士，不是做了官就是进了大学，只有黄万里一人去了南京国民政府经济委员会，担任技正，长期在外从事测量和设计施工。
经济委员会当时行使中央水利部的职能。黄万里到职不久即逢抗日战争全面开始，日军大举进犯，南京沦陷在即，经济委员会已无用武之地。这时，四川省水利局发来聘书，邀请黄万里前去任职。黄炎培的好友、担负迁都任务的实业家卢作孚，深知政府战略大撤退已成定局，也催黄万里速去四川。黄万里便辞去经济委员会的职务，带上新婚的妻子，又约请一同在美国留学的同学李镇南，经长沙辗转入川。
徒步勘测金沙江、岷江、涪江、嘉陵江
1937年年底，黄万里夫妇到达成都，住在大哥家。大哥黄方刚那时在成都的大学任教，姐姐黄路一家也逃难到成都。黄方刚的同学骆启荣在华西后坝有一幢二层的茅草屋，黄万里及兄姐三家一起借住在这里。报到后，黄万里才知道，四川水利局局长竟是在杭江铁路共过事的老学长邵吉安。这位老学长当年就对黄万里印象极好，如今在大后方重逢，分外高兴。在四川的八年中，邵吉安对黄万里的工作和生活都多有关照。当时，四川水利局“已有山西曹瑞芝、陕西李赋都、苏北冯雄、贾书河等老工程师，济济一堂。邵局长又创办了水利习训所，抽调全省各县高中毕业生百余人到蓉教学两年，技术人员达三百多人，极一时之盛，称各省之冠”。
报到约一个星期后，水利局派黄万里带几个人参加全国水利勘测，到金沙江考察。去的时候乘飞机先到昆明，回来时步行，从昆明出发，沿金沙江支流普渡河走到普渡河与金沙江交汇处，再沿金沙江顺流而下，经昆明、昆阳、安宁、富民、禄劝、巧家、鲁甸、昭通、永善、绥江等云南十县和四川省雷波、屏山、宜宾等县，一路步行回到重庆，边走边勘测河道水情，历时三个月之久。
在那时的考察报告里，黄万里就注意到长江上游险滩很多，“纵使毁去，翌年大水时，支流将砂石冲入正河，复成一滩，必将淘不胜淘”。
