但事实上，货物每运经一个省份，就要缴纳总值5%的税款。如果货物运经几个省份，所缴纳的厘金高达20%。换言之，地方政府将繁重的税收加之于所有运经内地各省的出口货品，直至这些货品运抵通商口岸为止。政府的税务机构还会以各种借口引起摩擦，造成延误。商人只好以金钱或其他行贿手段来疏通。至于税款能否真正收归政府银库，则因地而异。据估计，九成的税收可能都被贪赃枉法的税吏中饱私囊。和其他私人公司一样，利丰对那些苛刻的税制已习以为常，只得一方面尽量设法减轻损失，另一方面将各条贸易运输线路减缩至广东省内。1910年，利丰已发展成为广州稍具规模而信用昭著的出口贸易商行。
1915年，广东爆发严重水灾，大片地区被洪水淹没，交通几乎断绝。这一年，冯柏燎获中国政府邀请，作为政府代表团代表参加在美国举行的“巴拿马-太平洋国际博览会”（PanamaPacificInternationalExposition）。巴拿马国际博览会于1915年2月4日在美国旧金山开幕，12月4日闭幕，历时10个月。博览会举办的目的有两个：一是庆祝巴拿马运河正式开放启用（1914年8月15日），并纪念1513年探险家巴尔沃亚（VascoNunezdeBalboa）发现太平洋的壮举；二是1906年4月18日旧金山遭遇地震及大火，大规模重建进行经年至1915年完成，因此也借助举行此活动作为旧金山新貌的标记。当时，正值第一次世界大战爆发期间，但仍有31个国家派代表团（其中25个为官方代表）前往参加，而整个会展期间参观人数则达1300万人次，收益超过200万美元。巴拿马国际博览会是美国第一个没有强调现代工业及科学成就的展览会，其最大的贡献在文化艺术方面。
冯柏燎作为政府代表参加了盛会，在深入考察美国经济、社会之余，更亲身了解到美国市场巨大的商业发展机会。冯柏燎在从美国返回中国的航程中，结识了美国纽约伊拿士有限公司（IgnazStrauss&Co，Inc）的约瑟夫·聂沙（JosephN.Sipser）。伊拿士公司是著名的东方进口商之一，是美国多家高级连锁店、百货公司及邮递购物服务公司的采购代理商。在漫长的航程中，冯柏燎和聂沙成为了好朋友，伊拿士公司也因而成为利丰最大的买家之一。双方的合作关系维持了半个世纪之久。参加巴拿马国际博览会，成为利丰公司发展的一个重要转折点，也成为利丰管理层长期以来引以为荣的骄傲。此后，冯柏燎至少每年去一次美国，与美国商界建立了密切的联系。那时，许多美国商人，包括来到中国的美国本土商人，并不想通过英资洋行与中国做生意，因而愿意与冯柏燎合作。因此，利丰的业务从早期开始就已经非常美国化。
利丰与广州沙面外资洋行
20世纪20年代，利丰开始将业务多元化，先后开设了轻工艺厂及仓库。利丰修建楼高五层的利丰大厦作为公司总部所在地，该大厦坐落在沙面河边。沙面原为广州荔湾区南面珠江边河中一片沙洲，称为中流沙，近水一面称为沙面。1857年，英法联军攻陷广州，寻找新居住地。他们看中了西濠和百鹅潭边的“中流沙”两块地方。1859年5月，英法两国官员向广州巡抚毕承昭要求租借。毕承昭以西濠人口稠密，难以迁徙为由而拒绝，但同意租借“沙面”。英法看中沙面的原因，一是“有自然生成的停泊地，稍加建设即可停泊大小船只”，二是“接近中国富商大贾所住西关，贸易交往方便，而且宜于夏季纳凉、眺望”。1861年9月，英、法两国与两广总督劳崇光签订《沙面租界协定》，强行租借沙面。其中，英国占西部44英亩，法国占东部11英亩。
