签约第二天，英方就将英租界划分为82区，按地段标价，以每区3500银元至9000银元的价格向在广州的外国商人出售，共售出52区，获利248万银元。其余没有出售的地段，由英国政府收购，用以建设领事馆、教堂等。1865年，英国领事馆率先迁入沙面，随后美、葡、德、日等国领事馆亦相继迁入，外资洋行也纷纷迁入沙面，沙面的英租界逐渐繁荣起来。法租界的建设起步稍迟。1889年11月法国政府拍卖法租界土地，1890年法国领事馆搬进沙面，法租界很快也繁荣起来。到19世纪末，沙面租界形成大小8条街道、规划有序的独立小区。
自此，沙面成为外资银行、洋行以及各国领事馆云集的地区。最鼎盛时期，沙面设有9家外国银行和40多家外资洋行。外资洋行中，较著名的有13家，亦号称为十三行，有别于鸦片战争时期的华商十三行。最著名的洋行就是怡和洋行，设在沙面南街50~52号。怡和经营的进口商品从棉纱、线纱、毛棉到各种机器、军火，出口商品则包括从茶叶、生丝、草席、香蕉到桐油、钨矿砂、麻袋、猪鬃毛等军用物资。利丰的店铺毗邻沙面，正方便公司与外资洋行做生意。与外国公司不同，利丰从来不聘请买办，因为冯柏燎能操流利英语，直接与外资洋行的贸易经理洽谈、沟通。当时，与利丰做生意的洋行主要有免那洋行、天祥洋行、新其昌洋行（ShewanTomes&Co）、怡和洋行、的观洋行(Deacon&Co)等。据李冯丽华女士的回忆，当时怡和洋行经常与利丰做生意，向利丰购买大批的竹器藤具、酸枝家具等销往欧美。
1925年5月30日，上海掀起大规模的反对帝国主义斗争，这就是历史上著名的五卅运动。6月19日，香港工人举行声援上海工人大罢工。21日，广州沙面工人也继起罢工，形成声势浩大的省港大罢工。23日，以省港罢工工人为首的各界群众十万人在广州举行集会，抗议帝国主义屠杀中国人民的暴行。当游行队伍途经沙面租界对岸的沙基路时，沙面的英、法军警突然向示威游行队伍开枪射击，一时间子弹横飞，街道上市民死伤无数，事后统计共有52人死亡，170多人重伤，造成沙基惨案。惨案发生当日，流弹如梭，有的击中利丰大厦的外墙，在大厦里目睹事件的利丰职员急忙将窗户关上。那天，他们停止营业。为了纪念沙基惨案的发生，沙基路改名为六二三路。
沙基惨案导致了中国人民更大规模的反对帝国主义运动，上海、广州、香港等港口有近半年时间陷于瘫痪，许多外国机构只得放弃或收缩他们的业务。不过，抵制运动并没有影响利丰的生意，反而替它开辟了一些新的贸易渠道，使它跻身于代理行业之中。当时，中国政府不准外商在广州兴建码头，冯柏燎却能运用他与地方政府的良好关系，获准为日本大阪商船株式会社(O.S.K.Line)及日本邮船株式会社(N.K.K.Line)在广州建造了一个专用码头，成为日本大阪商船株式会社、日本邮船株式会社以及日本大阪海运及火灾保险公司(OsakaMarine&FireInsuranceCompany)在广州业务的总代理，参与航运及保险业务。这期间，利丰也成为香港英商域景洋行（HarryWicking&Co.，Ltd.）的进口总代理，取得了该公司大部分进口货及所有中国出口货的代理权，直至第二次世界大战结束之后，方始解约。
