19世纪上半叶，以英国东印度公司为首的大批英美商人，以广州为据点，对中国进行了大规模的、猖獗的鸦片贸易和鸦片走私活动。1834年，东印度公司对华贸易垄断被英国政府废除，从广州退出，取而代之的是大批英美洋行。其中，最著名的是英资的怡和洋行、宝顺洋行和美资的花旗洋行。怡和洋行于1832年在广州创办，创办人威廉·渣甸和詹姆士·麦地逊都是臭名昭著的鸦片贩子。宝顺洋行的老板颠地在广州也是与渣甸齐名的两大鸦片走私贩之一。猖獗的鸦片走私导致了1839年清朝钦差大臣林则徐到广州禁烟。1842年8月，英国在鸦片战争中取胜，强迫清政府签订《南京条约》，将香港岛割让给英国，并开放上海等五口通商。鸦片战争以后，香港取代广州、澳门成为外商对华贸易的第一中转港，广州丧失外贸垄断地位，十三行行商制度亦被废除。1856年，英法联军发动第二次鸦片战争，英军攻占广州城，广州居民愤而焚毁十三行洋人商馆，昔日外商云集的繁华盛况烟消云散。
晚清时期，广州的外贸地位虽然下降，但由于毗邻港澳，依托富庶的珠江三角洲，加上华侨投资，商业仍然相当繁荣。1911年，广州城内的工商业户达27万家，东家行会达百余家。广州仍然是中国华南地区最重要的商业中心。
利丰创办人冯柏燎
1906年在广州创办利丰商行的是一位广东鹤山县籍年轻人冯柏燎，当时他才26岁，刚从香港著名的皇仁书院（QueensCollege）学成返穗，正满怀着商业救国的一腔热忱，希望用自己学到的知识，使国家走上富强之路。
冯柏燎（1880-1943年），字耀卿，广东鹤山县古劳镇人。鹤山距广州仅数十公里，与新会、台山、开平、恩平并称“五邑”，是广东著名侨乡。鹤山于1732年建县，因市内有山形似鹤而得名。古劳地处西江下游右岸，是珠江三角洲远近闻名的水乡。该镇山清水秀，人杰地灵，是鹤山县的主要侨乡，海外华侨、港澳居民多达38万人，素有“海内一个古劳，海外一个古劳”的说法，香港利丰的冯氏家族、东亚银行的李氏家族等都来自鹤山古劳。
冯柏燎生于清末一个农民家庭。父亲冯杰时是鹤山一农家子弟，但并没有下田耕作。他替当地富有的地主办事，为他们收纳田租及管理产业。在那个年代，冯杰时没有像那些喜欢夸耀自己财富的有钱人那样娶三妻四妾，他只有一位妻子，这使他在传统的乡村社会中失去应有的尊敬，但他毫不介意。冯杰时有六个儿女，包括三个儿子和三个女儿，过着比一般乡民较为富裕的生活。或许受到父亲的影响，冯柏燎当年结婚时在那传统的乡村社会也颇为瞩目：他既不由父母之命，也不假媒妁之言，而是自由恋爱，自己挑选妻子，并且只娶一位妻子。他的妻子林慧贞女士也是一位思想解放的女性，被形容为“知书饱学、四德俱全”，早年已摈弃妇女缠足的陋习，因而使双脚免致残废和畸形。冯柏燎与林慧贞两人都笃信天主教，这在当时中国社会相当引人瞩目。冯柏燎的宗教信仰，显然与他到香港求学的经历有密切关系。
