对于东北战场的战略方针，周恩来在解放战争第三年军事计划中写道：全国以中原战场为中心，东北战场”如能控制和消灭多数敌人，敌必将逐渐失去在中原战场上的机动“。”一年内我东北野战军及华北二、三兵团如能大量歼敌，肃清北线除平、津、沈以外的各大据点，则东北、华北便可打通，东北敌人增援中原的可能便将减少“。这里表达了两个思想，一是消灭敌军在东北，二是控制敌军，使其不能增援中原。
确定首先打东北后，我军进攻的主要方向首先应选在哪里？东北的敌人被压缩在长春、沈阳、锦州三个地区内，以毛泽东、周恩来为首的中央军委确定首先攻取锦州，以调动长春、沈阳之敌援锦，然后在锦州、山海关、唐山线连续大举歼灭援敌，争取将东北国民党全军就地消灭。同时，攻占锦州，也就切断了敌人东北与华北两个军事集团的联系，切断了东北向华北撤退的通道，将东北敌军封闭在东北各个歼灭。
可是，林彪一直主张先打长春。1948年5月下旬，他集中两个纵队试攻长春，没有奏效，改成长围久困。中央军委和毛泽东主席，一再来电要部队南下北宁路，先打锦州，林彪犹豫不决。7月间东北局常委开会，决定南下作战。东北野战军各纵队纷纷南下，包围锦州及外围据点。
10月2日晨5时半，周恩来代中央军委起草致林彪等电：“你们应靠自己的力量对付津榆段可能增加或出关北援之敌，而关键则是迅速攻克锦州，望努力争取十天内外打下该城。”
可就在这一天，林彪接到葫芦岛蒋军增加4个师的情报，动摇了打锦州的决心。他不同任何人商量，于当晚22时，以林罗刘的名义，向中央军委发出加急电：“提出锦州如能迅速攻下，仍以攻锦为好；但强调长春比前好打，想回师打长春，要军委考虑。”
10月3日早晨，罗荣桓从参谋长刘亚楼口中知道这件事，又气又急，立刻拉着刘亚楼到林彪住处。见到林彪，他克制激动，问道：“总司令给军委发电报，考虑回师打长春？”
“是的，”一贯独断专行的林彪，不觉得自己有错，“关内敌人增派四个师海运葫芦岛。葫芦岛有10万援军，锦州城里8个师敌人，工事坚固，不是短时间能拿下的，援兵不一定堵得住，我们会陷于被动，不如回师打长春。”
“现在几十万部队拉到辽西，义县刚打下，锦州外围敌人肃清了，部队情绪很高，忽然不打了，干部战士会怎样想？”罗荣桓严肃地问，“打锦州的作战方针，是经军委和毛主席批准的，怎么可以随便变更？”
“我是向军委建议，两个方案请军委考虑指示嘛！”林彪说。
“电报中强调打锦州困难，强调打长春有利，显然想回师打长春，我看军委不会同意。”罗荣桓肯定地说。
林彪坐不住了，站起来踱着步，问刘亚楼：“参谋长，你的意思呢？”
“我同意政委的看法，还是打锦州好。”刘亚楼回答。
林彪感到不妥，叫秘书去追回那份电报，秘书回来报告，电报已经发出去了。
“怎么办？”参谋长问。林彪不吭气，罗荣桓回答说：“不要等军委回电，我们重新表个态，说明仍然按军委指示办，打锦州。”
林彪不动。刘亚楼请罗荣桓拟电稿。罗荣桓当场写好，林彪过目时，把“前电作废”和检讨词句删掉，以林罗刘名义签发。
