学而优则仕，再加上上京赴考等故事充斥于古今各种戏曲小说，读书是为了科举功名的观念似乎牢不可破。
其实，为了出将入相而读书的，固然很多，但是，在许多破山沟的乡村学塾里“天地玄黄喊一年”的，若说都以争取功名为目标，未免太过。
穷人读书有自己的作用，若果其家世代书香，只是贫穷，那么这种穷孩子坚持读书，主要的动力仍然是出人头地，例如夏衍、鲁迅夏衍是戏剧家，五四新文学运动活跃分子。虽然父死家贫，但母亲仍要他读书，继承书香门第之风。鲁迅是著名文学家，以小说及杂文见长。本是书香世代，因为祖父科场案而家贫破落，典当维生。等。至于历代都是凉籍，没有功名的农民，若家境还可以，以耕读传家为家风，目的无非是稍知诗书，明白事理，承继且耕且读的传统，做个纯朴的农民，生长于广西的李宗仁说，他的母亲念几句“将相本无种，男儿当自强”之类的话，亦只是一种惯用的奖励语。李宗仁《李宗仁回忆录》页17。李宗仁家乡在广西已属于文风盛的地方，李氏也以耕读传家为家训。
至于家里贫困，从来没有读书人的，读书就不免有当前实用的作用。
首先是自保，唐弢的祖上出身农民，几代不识字，父因不识字吃过大亏，受人欺侮。和人打了一架，一心支持孩子上学，卖田典屋，在所不惜，只要唐弢说某本书有用，即使手无分文，也要千方百计满足，免得失去求知机会。这种学文化，大有防身自卫的意思。不过那时对于文化的概念，尤其在乡间，似乎很笼统，只要能做文章就行，至于文章的内容无人过问。《文化界名人自述》页227—228。唐弢是作家，写散文及杂文。
其次，穷人读书也有实用的目的。多识几个字，可以写字条，记记账。齐白石的母亲靠收集掉下来的稻谷，供八岁的齐白石上学，“有了这么一点挂数书的书底子，将来扶犁掌耙，也就算个好的掌作了”，所指望的本来并不多。而且因为三餐不继，孩子太花时间在读书上，家庭就少了个帮手。齐白石的祖父母、父母对他都视如无价宝，祖父把所读的三百多字尽全力传授给这个长孙。然而，当齐白石读到忘了捡柴时，祖母却心急如焚，对他说：“你母亲生了你，我有了长孙了，真把你看作夜明珠，无价宝似的。以为我们家，从此田里地里，多了个好掌作……你小时多病，我和你母亲急成什么样子！求神拜佛，烧香磕头，哪一种苦没有受过！现在你能砍柴了，家里等着烧用，你却天天只管写字，俗语说得好：三日风，四日雨，哪见文章锅里煮？明天要是没有米吃，阿芝（齐白石乳名），你看怎么办？难道说，你捧一本书，或是拿着一支笔，就能饱了肚子吗？可惜你生下来的时候，走错了人家！”
这是一篇情辞恳切的劝词。眼前急务是生计，所谓科举登第、金榜题名，未免飘渺一点。
另一方面，不愁生活的人家也并不是只惦念着功名。蒋廷黻、包天笑、蒋梦麟都各有反映。蒋廷黻认为，并不是每个家长都希望子弟受完初级教育之后，升入更高的学堂。例如他小时附读于赵姓大地主的私塾，这位赵先生虽然设立私塾，但认为花钱念书没有意义，读书过多浪费金钱和时间，他只打算让子女读点书，并不指望他们循科举之途光宗耀祖。不过，蒋廷黻认为赵先生并非无意争取社会地位，只是他的方法不同，他盖阔气的房子就是地位的表示。 不过，从家族前途考虑，像赵财主这种有经济能力而绝意功名的家庭，相对较少。
