公元161年，哈德良义子安敦尼去世，其两位养子共主罗马——这是罗马历史上首次两帝共治。两帝之一马克奥里略允许日耳曼人在罗马帝国边境定居，从而埋下蛮族入侵的隐患。公元180年，在再次对日耳曼人开战时，这位罗马皇帝病死军中，而此时，罗马开始衰败了。
继位的罗马皇帝康茂德放纵无度，不理政事，于公元193年，被情妇及近卫军所杀。继位者成为近卫军的傀儡，并很快被近卫军所杀。而后，近卫军竟然荒唐地宣布将皇位进行拍卖，谁出钱最多就可以当皇帝——这回买到帝位的人，自然也只是个傀儡，根本就管不住各行省的军队。在其登位后，叙利亚总督第一个就不把他放在眼里，自立为帝，不列颠总督亦造反。然后是多瑙河中游的潘诺尼亚行省总督起兵攻进罗马称帝，并处死花钱买帝位的那位。前番那些玩帝位于股掌之间的近卫军亦被处死。
潘诺尼亚总督塞维鲁攻进罗马称帝后，立马和叙利亚那位自立为帝的总督开战，公元194年败之。公元197年，击败起兵的不列颠总督。
塞维鲁出身军人，不把长老院放在眼里，并用没有文化的士兵将其替代。大量扩充军备，使得罗马的军事力量在其任内达到了前所未有的雄厚程度。公元前199年，强大的罗马人打败帕提亚人。在他死前，其遗言竟然是：“愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其他人。”足见军事扩张在其心中的地位。
塞维鲁两个儿子并没有像他希望的那般和睦相处，即位不到一年，卡拉卡拉便杀了盖塔及同党。不过卡拉卡拉的命也不长，公元217年他领兵东征帕提亚，途中被近卫军杀死。杀死他的近卫军自立为帝，并立了一位共治皇帝，不过次年，全部被杀。
几乎整个公元3世纪，罗马帝国都在这种混乱中度过——比之东方古代中国的数次长期内乱可谓有过之而无不及。不断的行省军队拥兵自重、自立为帝，视弑君如儿戏，甚至联手其他行省搞分裂。中央的皇帝只能不断扩编军队，以对付地方军队，但这又势必造成新的军人独揽政局。
这种混乱在近卫军长官戴里克于公元284年造反称帝后，得到缓解。戴里克的称帝与前面的那些帝国皇帝稍有不同——正式抛弃“元首”称号，使用帝号，头戴皇冠，身加皇袍，臣民须行跪拜礼。其在位年间，进行了军制改革，缩小行省规模，划成100多个行省，10来个行省合为一个行政区，地方总督不再出任军职，以此来避免先前的总督造反乱象。
戴里克之后，出现了著名的君士坦丁王朝——驻守西方的君士坦丁于公元312年统一西方各行省，并于公元314年击败了一统东方的李锡尼。公元323年，结束罗马帝国分治的局面，成为唯一的统治者。这个时期，东方的中国差不多处于晋朝的“八王之乱”。
君士坦丁时期，划罗马帝国为四大行政区，以三个儿子分治。废除祸乱百年的近卫军，以骑兵队替代，招募大量的蛮族士兵以提高军力。公元325年，信奉基督教的君士坦丁召开会议，确定了许多基督教之教义，为基督教日后1000多年盛行于欧洲奠定了基础。
此外，君士坦丁大帝还营建新都于博斯普鲁海峡——黑海西南部往爱琴海、地中海的出海口位置。这与中国唐朝时期的东都洛阳、西都长安形式类似。东都君士坦丁堡，成为罗马分裂之后东罗马帝国延存千年的保障之一，亦即如今的伊斯坦布尔。
和古代中国一样，分封制度一旦铁腕人物死去，极容易陷于内战。君士坦丁一闭眼，其子马上大打出手，争夺帝位。罗马帝国又陷入兵乱，直到公元353年君士坦提乌斯二世最后胜出。这位皇帝最大的成就就是“条条大道通罗马”——修建了许多的硬质公路，相当于如今的高速公路。君士坦提乌斯死后，其堂弟朱利安为帝，大肆反基督教。公元363年，死于征讨重生的波斯帝国途中。
说到此时已经重生的波斯萨珊王朝，必须提一下鼎盛时期曾称霸中亚百余年的贵霜帝国以及帕提亚帝国。
公元前3世纪中叶，正当马其顿王国天下三分，东方的塞琉古王朝对盘踞埃及的塞琉古王朝开战而无暇东顾时，由北方进入中亚草原的帕奈人乘机在公元前247年独立，国名为“帕提亚”，又称“安息帝国”。公元前238年，塞琉古出兵帕提亚，一度败之，但塞琉古王朝因内乱而退。帕提亚虽一度在威胁之下向塞琉古纳贡，但国家一直未被灭掉。
随着罗马帝国东征塞琉古王朝，后方小国纷纷独立。帕提亚乘机往西打，于公元前155年占领两河流域东边的米底，并于公元前141年攻入两河重镇塞琉西亚——当年塞琉古建都于此。从此，巴比伦尼亚地域尽归帕提亚，其版图东起中亚西南部，西至两河流域。
公元前130年，面临两面夹攻的塞琉古王朝安条克七世一度夺回米底，但很快又被帕提亚人夺回。并且，很快于公元前1世纪初，将塞琉古王朝挤到西亚邻近地中海的叙利亚这一小块地盘上。
