1492年，西班牙王后慧眼识英才，她说服了国王后拿出自己的私房钱资助哥伦布航海。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，率领三艘百十来吨的帆船，带着给印度君主和中国皇帝的国书，带着梦想和勇气，从西班牙巴罗斯港扬帆西航……
他们漂泊了60多个昼夜，眼前依然大海茫茫。10月11日，哥伦布被迫许诺的最后期限到了，正当失望和绝望的阴霾萦绕心头时，芦苇、藤茎、小树、木棍、木板等杂物时不时地飘过来。当天晚上,前方的海面上传来微微的亮光，而这些正是发现陆地的希望！1492年10月12日，这是人类历史上极为重要的一天！凌晨 2点钟，平塔号的值班员确定看到了陆地，船员都激动不已。天明，哥伦布踏上了一座长约13英里最宽处约6英里的小珊瑚岛，欧洲人终于登上了西半球的第一块陆地。哥伦布将该珊瑚岛命名为圣萨尔瓦多，意即神圣的救世主。圣萨尔瓦多属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，只不过哥伦布一直坚信那是印度。
虽然哥伦布至死都没有到达他梦寐以求的中国，但对于欧洲人而言，那已经不重要了，重要的是哥伦布开辟了横渡大西洋到美洲的航路，更重要的是哥伦布开辟了“大航海时代”。
1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦同样在西班牙国王的资助下，率领由265名水手和5艘大帆船组成的探险队，从塞维利亚的外港圣卢卡启航，向西航行，然后沿着美洲大陆摸索着南下。第二年春天他们穿过美洲南部的海峡（后世称之为麦哲伦海峡），横渡今天的太平洋。1521年3月，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦因干涉岛上内部战争不幸被当地的土著人杀死。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，再沿着葡萄牙人发现的航路返回西班牙。1522年9月，当船队历时三年返回西班牙时，水手们惊奇地发现所使用的日历少了一天。这是人类史上第一次伟大的环球航行，证明了一个更为伟大的事实——地球是圆的！
综合迪亚士、达伽马、哥伦布、麦哲伦等人发现的航线，地理学家绘制了第一张完整的世界地图。而商人却用贸易和大炮绘制了一张充满血腥味的世界市场地图，中国有黄金白银、印度有鸦片草叶、美洲有土豆、非洲有黑奴……通过交易，全世界的财富源源不断地流向欧洲。
在中国，常以“金山银山”、“金玉满堂”来形容富有，黄金白银成为财富和地位最重要的象征。然而黄金白银的最大价值不是象征意义，而是国际贸易的一般等价物。黄金白银一旦触碰到商品经济，其价值在商品交易中无限放大。而商人对黄金白银的渴望到了歇斯底里的程度。
哥伦布曾经说过：“黄金是一个奇妙的东西。谁有了它，谁就成为他想要的一切东西的主人。有了黄金，甚至可以使灵魂进入天堂。”
15世纪以后，欧洲商品贸易的快速发展，不断地冲破封建自然经济的桎梏。资本主义经济的萌芽挑战着中世纪的黑暗统治。当时的中国沿海也出现了资本主义经济，只是大明封建王朝以强大的国家机器扼杀了中国资本主义的嫩芽。
在资本主义商品经济的助推下，欧洲银本位制逐渐过渡到金本位制。金银就像商品经济的润滑剂和加速器，成为了整个欧洲社会的命脉。欧洲贵族和商人疯狂地追逐金银，占有金银就占有一切，拥有了金银就能买通上帝，让灵魂进入天堂。
