“好兰儿。”
“皇上，被子是皇后娘娘命阿尔萨兰送的，娘娘一直挂念着皇上，心疼着皇上。”
光绪：“朕知道，朕知道她也委屈。阿尔萨兰，你真的不打算活了吗？”
“阿尔萨兰连夜出宫，太后大概不会为了两床被子追杀奴婢。”
“宫门早已上锁。”
“李总管很给阿尔萨兰面子，说特意留了门。阿尔萨兰猜度，这或许是太后有意。都说太后的心思之深，大海莫及。”
光绪怔怔：“那就快走吧，但愿亲爸爸如你所想。”
阿尔萨兰跪拜，恋恋不舍：“……皇上……阿尔萨兰一扑心地巴望皇上龙体圣安。”
“好兰儿，放心，朕还年轻，朕扛得住，朕终有出头之日。去吧。”
阿尔萨兰退出门后，深情回望一阵，抹着泪跑开。
总办室，侯久满拍着桌上公文：“本分！好一个各守本分！刀儿，你看看，这就是秘法公布换来的结果！”戴刀拿起公文看着。
侯久满：“不但无人领情，那些老局，还说我粤局乃后生虾蟹，做做弹子、土炮都勉强，偏偏妄自尊大，揽了锅烫山药吃不了，想推诿他人！而他们，倒是些各守本分的忠厚臣子！”
吴丁贵笑道：“热脸贴了一大堆冷屁股。”
侯久满：“知道了吧，这就是老侯为何凡事都不得不单打独斗的根由。”
“这枪炮之事，关乎民族危亡，怎能，怎能如此鸡肠小肚！”戴刀极为激愤。
“更可恶的是，有几个局还联署上了折子，参我秘法的各项不是，说以此法改枪，用不了半年，钢件必裂，机簧必炸。吓得兵部难判真伪，已饬令下一批林明敦暂缓运粤！”
戴刀跌坐在椅子上。
入夜，枪炮局里灯火通明。
戴刀赤膊打铁……飞速装枪……
侯久满站在窗外，朝里看着。
吴丁贵在附近阴鸷地盯着。
侯久满走入拌药房，拍拍戴刀：“刀儿，回府吧，你已多日未合眼了。”
“不，戴刀幼稚，给大人添了乱。戴刀对不住大人，对不住粤局。”
“回吧，你不是说，这拌药机扛不住超热吗？以后记着：捕贼使贼法，捉盗用盗招，斗小人须小人刀。”戴刀愣着。侯久满：“算了，这一套不该你学。眼见着日、俄两国鬼子将战火越烧越大，老侯给庆王爷上了个申辩折子，庆王也已请准皇上和太后旨意，改枪之事照旧。只是工期，又大大缩短了。”
“啊？！”戴刀大惊，“……都，都怨戴刀！”
侯久满：“回吧，我等已尽了最大的力，届时误期，杀我的头，你接着干就是。回吧，回吧，那个大福晋就要回府了，我俩偷懒，好些日子未请皇安，再不磕头，又是一桩大罪。”
几日后，阿尔萨兰回到侯府。
侯府大门两侧，火炮各放三响，烟雾腾腾，仆佣齐跪。侯夫人看着大轿落地，迎前行礼：“大福晋吉祥。”
阿尔萨兰下轿，看看火炮，昂然入门。
餐厅内，侯夫人亲自斟酒：“大福晋，老妇人特意跟善缇学了几样满菜，为大福晋接风，望大福晋莫笑。”
“言儿，把菜端到你等桌上。”阿尔萨兰冷冷地端起白饭，向嘴里刨着。
“你！”玉姑霍地站起。正良连忙拉住。
侯久满看看侯夫人：“回来坐下。”侯夫人尴尬走回侯久满一桌。
戴刀看着，轻轻叹息：“妹仔，给大家讲个笑话吧。”
妹仔说道：“笑话没有，新奇事倒有一件。听说去年，美国人造出一种大鸟，至少能驼着两、三个大汉上天。那鸟的翅膀不会拍打，却飞得极高。就是名字难听，不叫飞鹰、飞鹤，偏偏叫做飞鸡。妹仔想，我等要是能骑回一头那样的大鸟，就是日日从天上朝倭寇小儿的头顶拉屎，他们也得败回姥姥家去。”侯久满大笑。
此时，善缇走入，在阿尔萨兰面前放了几盘菜。
一脸苦闷的可言，已饮多杯：“人造大鸟，无非是在宣明：人心翱翔，性系自由，此乃天性！……自由……自由，自由万岁万岁万万岁！”
妹仔：“不错！人欲飞，乃心欲飞！无自由，则如雀鸟无翅！”玉姑接道：“二哥，说得好！自由，万岁万岁万万岁！”
“但你们可知，我等为何没有自由？可言看了一本神书，神书说：‘大因国，小因家，国与家均乃人性之桎梏、囚笼！’我等欲飞，只能打倒一切国！灭除所有家！”
侯夫人：“言儿，你又喝醉了。”
侯久满：“良儿，架他回房！”
正良刚要站起，阿尔萨兰说道：“慢，让他接着讲。”侯久满、戴刀，分别看了看阿尔萨兰。
可言提着酒壶，挪到阿尔萨兰的桌边坐下：“额娘，其实，大清的女人最无自由。天生男女，虽同为人形，女子却不能自立。人者，均为天民，而共受天权，然，一男可得兼数女，而女子却被制于男，虽极苦，亦得从一而终，此大谬也！男女不谐，应允其分离，准其新交，听其择配，顺人性而合天理，一切自由！”
阿尔萨兰：“说得洋洋洒洒，如何得以实现？”
可言答道：“我家大先生康有为有11大策：一、设立女学，章程皆与男子相同。二、应考、为官，但问才能，女子也可当选大总统。三……”
“行了，你是喝多了……”阿尔萨兰蓦然捂住胸部站起，急步走出。
“怎么啦这是？”可言与众人望着阿尔萨兰。
阿尔萨兰走回房，匆匆上栓。
阿尔萨兰解开衣怀，取出纸包，那些黑色小蚕已密密麻麻一片。她亦哭亦笑，将小蚕捧到那“囍”字前的案上：“儿啊，你等总算未辜负太后厚望，让阿尔萨兰真的做了一回额娘。但愿你等顺人性而合天理，一切自由，都能选上大总统……”
餐毕，侯夫人回房，玉姑埋怨：“阿妈，您对那旗女为何总那么卑躬屈膝，您又不是她的厨娘仆妇！”
侯夫人轻叹：“唉，既然已是一家，怎么说都不该相视如仇。你弃我于冰牢，我告你于死地，那样恨去恨来，日子还如何过？”
“原本就不是一窝，生要强拉硬配，还不是为了让人人缠斗，宫里那老太婆才觉得太平。”
“玉姑！你连说话都越来越不像个良家女子，如此的自由，有什么好？莫说额娘不快，就是我这亲娘，听着都心惊肉跳！”侯夫人蹙着眉。
“你阿妈说的没错，尔等的自由就是毁灭纲常，无道无伦。”侯久满走入，又冲侯夫人埋怨：“夫人也是，你以为低首下心就能讨好那人？她今日回府，你放了几炮？你差不多打杀了一营的洋兵！夫人也早已僭越礼数了！”玉姑哈哈大笑。
侯久满：“你出去，我与你阿妈有话。”
“这是阿妈房间，我为什么出去。”玉姑不动。
侯久满无奈，冲侯夫人道：“小崽子们一个个都闹自由了，夫人还不抓紧……”
侯夫人看看，说道：“老爷这一阵住在局里，有些事未及商议。妾身托媒人为四个儿女每人相了一门亲，只是言儿，不知当管不当管。”
玉姑嚷道：“玉姑不要！玉姑不要出嫁！”
侯久满：“广州风气已开，媒人免了，请对方来府，或我儿过府，让他们自己见面吧。”
侯夫人：“老爷，已然讲好了，一会儿，四家便来。”
玉姑大叫：“阿妈！四家一块儿，您也不怕弄错了，乱点鸳鸯！”
侯久满赞道：“好！好！夫人平日慎微谨小，这事却办得雷厉风飞！至于言儿，别惹着那人，多来的小姐，正好让刀儿见见。”
“你们……你们可真够可笑！”玉姑怒冲冲走出，出门便大叫：“妹仔！快把你的花炮全都搬出来，侯府就要娶大一堆的媳妇啦！”
戴刀看看窗外，继续埋头画着机关枪草图。门被敲了两下，阿尔萨兰走了进来。戴刀马上放下笔，起身施礼：“大福晋。”
阿尔萨兰将一包东西放下：“这是从京师带回的蜜果，你尝尝。”
“多谢大福晋。”
阿尔萨兰坐下：“你也坐。……你……现在就尝尝。”阿尔萨兰打开纸包，戴刀拘谨地：“我自己，我自己……大福晋为什么没回辽东看看额娘、阿玛？”
“我……我是紧着逃回来的。”
戴刀惊愕：“怎么？”
阿尔萨兰：“不说这个。蚂蚱哥哥，我儿子说的那种自由……”
戴刀疑惑：“你儿子？”
“就是老二！他……他讲的那种男女不谐，可以分离，西人真的是那么自由吗？”
“戴刀也只是从书报上看过，想必……是那样。”
“如果，如果那么随便，这世界岂不变得很脏？”
“戴刀……戴刀也说不大清。”
阿尔萨兰沉默片刻：“听善缇讲，侯夫人相了一群的儿媳，可能也有你的一份。”
戴刀大惊：“什么？！”
窗外一阵炮声骤响。庭院的地上摆着各色炮仗，玉姑与妹仔嘻嘻哈哈地放着。何富商、祁士绅领着花枝招展的三女一男，笑吟吟走来：“这侯府果然是个枪炮之家，相亲也搞得炮火连天！”
侯久满与侯夫人迎着：“各位大人，有劳，有劳。”阿六奔来，对侯久满耳语：“老爷，戴先生不知何故，仓仓慌慌地跑了。”侯久满大惊：“跑了一个？”
从侯府跑出后，戴刀奔入拌药房，喘息着看向窗台上的那盆白菊。
枪炮局机器隆隆，工匠们各在忙碌。
大门外，赵秉钧坐在马车内，从车窗阴鸷地看了一阵大门，低声问：“那事，都布置得怎样了？”
吴丁贵帽檐压得极低：“回赵大人，就等着您的吩咐了。”
赵秉钧：“你我乃河南同乡，好好做事，将来少不了你的好处。”
吴丁贵朝上推推帽子：“小的明白。”
赵秉钧看着大门自语：“出头的椽子先烂，粤局争枪揽权过大，别人还怎么活？侯久满早晚都得有此一劫。”
当晚，侯府花厅内，侯久满怒不可遏：“丢人！……丢人！你们一个个……一个个，简直让我与你等阿妈颜面扫地！”可言、妹仔、玉姑嘻嘻笑着。
侯夫人：“良儿，妹仔和玉姑顽皮也就罢了，你怎么也胡闹自由？”正良垂着脑袋不语。
侯久满：“良儿、言儿的事再讲。妹仔，你的事阿爸也没想今日说成。阿爸打算送你出洋，你愿去美国学造大鸟，就去美国。”
妹仔惊喜：“真的？阿爸？！”玉姑叫着要一起去。
侯久满看看他俩：“阿爸正有此意。妹仔，玉姑，如果你二人能成婚配，阿爸也算是见到了自由的好处。”
“什么，出去还有条件？！”玉姑一听，嘟起嘴来。
阿尔萨兰坐在一旁冷笑。
晚上，阿尔萨兰在盆中沐浴，木棉与另一女佣侍候着。侯久满走到门前，推门跨入，阿尔萨兰惊叫一声，侯久满疾步逃出。
