奕劻在禀奏：“日、俄两国为争夺我东北利权，多年吵闹已然升格，据报，日本海军已经行动。与此，日本公使暗示我国，一旦开战，大清若不能站在日本一方，也须保守中立，勿助俄引祸。”
慈禧：“军机们是如何分判的？”
奕劻：“依奴才、臣等预估，日俄两强在别国用兵，毫无顾忌，势将糜烂我地方，殃及我全国。”
光绪喝道：“都是废话！两个强盗抢人家的东西，还在人家家里打架，能不把这个家给打毁了吗？！”
“臣有禀、禀报！”一个结巴大臣出班，“我海、海军衙门，自、自甲午一败，等待雪、雪耻多年，趁此鹬……蚌相争，我大清，集全、全国之力，不愁不胜！”
屏风后，隆裕坐着冷笑，阿尔萨兰好奇地探着脑袋……
结巴大臣：“我中、中国人，四万万多，比日、俄加、加起来还多，的多，至于，战、战船，大清江海纵横，大大小小，渔船、商船、炮、炮船无数，尽数调遣，大、大可临阵……”
“够了！”慈禧喝止，“大清子民固然很多，但像你这种舌头打不过牙的东西，再多何益！”
众人大笑。阿尔萨兰也捂嘴直乐。
“好笑吗？尔等是笑大清居然有这样的海军大臣，还是看大清被人欺负而幸灾乐祸？！” 慈禧一阵怒斥，朝臣们顿时鸦雀无声，面面相觑。
早朝毕，慈禧回内宫，绷脸坐在肩舆上。
李莲英奔来跪下：“老佛爷，奴才无能，属下的奴才又逃了一百多，现缇骑已出，正四处拿人。”
慈禧怒视了一阵：“算了，亲贵王爷们都以为又要闹庚子，跑了不少。谁愿走谁走，免于缉捕。”
“谢太后老佛爷开恩！”李莲英从地上爬起。
走了几步，慈禧问：“阿尔萨兰，怎么样，朝堂上我这亲爸爸，没让那些亲儿子们爬鼻子上脸吧？”阿尔萨兰走在一旁，看看慈禧冰冷的脸色，不敢言语。
慈禧又问：“相比我的这群猴子，你的那只，是否还有可爱之处？”
“……老佛爷，奴婢不知如何应答。”
“好好过日子，看着那猴头好好办差，大清又少不了用枪用炮了。”
枪炮局的罐子钢炉前，三五工匠煅打钢件，戴刀指点着：“不错，不错，火候恰好。”工匠们个个笑眯眯地谢他传艺。
远处，吴丁贵搀扶侯久满，一脸妒嫉：“刁买人心！”
侯久满瞪眼：“说什么呢！你的那些技艺，如果也能这样坦荡相授，工效岂不还能大进？”吴丁贵：“大人，小人出洋学的那些本事，样样离不开机器，没了机器，英雄无用武之地。”
“机器，机器！”侯久满焦灼地望向远处，“这都快要开仗了，我那小红毛啊，都逾期半年了，难道你真的携款远逃了吗？”
夜，奕劻惊慌奔进储秀宫：“太后，打起来了！打起来了！真的打起来了！”
慈禧神色峻厉。
1904年2月8日，日俄战争在中国领土爆发。
“奇耻大辱！奇耻大辱！真是气死人了！倭贼小儿跟老毛子在中国打仗，朝廷居然宣布‘局外中立’，还划辽河为界，以东为交战区，以西为中立区。这河东的中国人，岂不成了送人宰杀的羔羊！”玉姑在餐厅拍着报纸怒道。
侯夫人叹息一声。侯久满等阴脸吃着饭。
玉姑看看众人：“你们这些男人，怎么无声无息？！……戴大哥！”
戴刀：“玉姑小姐，你想我等能说什么？”
玉姑推推可言：“二哥！你那狂生的豪气呢？！”可言痴呆一阵，突然丢开饭碗，嚎啕大哭……
广州茶楼内，年长士子长叹一声：“唉—，除了河东子民，我大清国的人不看热闹，又能如何？”
“其实，这倒真是一出送上门的戏，东方、西方，黄人、白人，一个是立宪数十载的岛邦，一个是专制历千年的帝国，谁打得赢谁，我等且瞪大眼珠。” 年少士子苦笑道。
年长士子：“这还有什么悬疑，一条小蚕、一头老熊，显然日必败，俄必胜。”
年少士子摇摇头：“难讲，难讲。”
“老弟，我俩以一年茶资做注，打个赌如何？”
“届时无论日胜、俄胜，大清被打没了，这赌局怎算？”
年长士子怔怔，苦笑道：“放心，辽河是界，长江未必不是界。像庚子年那样，再来一次东南自保，你我还不照样喝茶？”
夜晚，枪炮局的灯火通明，工匠忙碌。
拌药机前，侯久满穿着工服与戴刀等一同拌和药料。戴刀问：“大人，仅仅加开夜工也不是办法，何况机器老旧，超时开动，十分的危险。大人……”
侯久满：“刀儿不必多劝，虽说向各局公布秘法，林明敦的改装能够加快，但质量，你我无法作保，一旦出了岔子，停工追查，反而既慢且乱。”
“大人，目下是非常时期，哪能处处想得周全。质量问题，粤局可分头派出熟练工匠……”
“再想想，再想想。老侯出去透口气……”侯久满打断戴刀，走出门去。
出了门，他擦了擦汗，突然大惊：“贼娘！你在作甚？！”蹲在墙根的吴丁贵紧忙灭了旱烟。侯久满上前狠狠连踹几脚：“痞性不改的老油条！这拌药房前是吸烟的地方吗？！”
“大人，小的累得吃不住，想抽两口提提神，小的下次再也不敢。”吴丁贵将烟杆一脚跺折。侯久满看了看他，望向窗内。
吴丁贵笑笑：“顶爷，那个戴刀怎会知道您不愿将改枪秘法，公诸于众的鸿鹄之志。”
“你知道？”
“当然。大清各局，历来自顾，早已是苟且挣扎，朝不保夕。顶爷有志一统江湖，无意助人瓢饮。”
“……小人之心！”侯久满复杂地瞪了吴丁贵一眼，走回房门。吴丁贵看着窗内，眼中闪出一丝阴笑。
侯久满走入拌药房，看看戴刀：“刀儿，听你的，明日一早，老侯就报请朝廷，将秘法传报各局。”
吴丁贵朝窗内看着，阴笑着离开。不一会儿，他走进枪厂电话房，看看外面，取出个密码本，拟写电报：
赵秉钧大人钧鉴：
侯久满欲将林明敦改装秘法公布各局……
天津电报房，充满电报声的服务窗前，赵秉钧看看电报，迅疾拟写回电：
烂头蟀：例报收悉，且继续密察。本官将择日亲自赴粤……
