吴丁贵铁青着脸：“32……33……”
侯久满点完最后一棍，瘫倒于血泊。
吴丁贵：“启禀大福晋，180棍，数够。”
正良等扑上，扶住侯久满：“阿爸……快！阿六，快请大夫！”
侯久满瞪着阿尔萨兰：“侯久满是否……尽了最大气力奉旨行刑？”
阿尔萨兰强撑着：“遵懿旨，戴刀如若棍下不死，从即日起，须居侯府，与侯久满一道日日请皇安，不容丝毫懈怠！”
戴刀被松绑，扑跪到侯久满面前：“侯大人……”
阿尔萨兰：“戴刀，还不叩谢太后圣恩！”
戴刀冲北磕头：“犯臣戴梓后人戴刀，谢太后饶命。”阿尔萨兰转身进房。
“大人！”戴刀扑到侯久满身边，与正良等疾速将侯久满抬入房门。
吴丁贵看着，对善缇道：“总办大人也真是，为这么个毛头小子，竟如此舍命！”善缇看看吴丁贵，无言离去。
是夜，阿尔萨兰躺在炕上，呆然不动的双目渐渐湿润，滚落两行泪水……
这边，侯夫人在床前侍候趴着的侯久满喝药，戴刀为侯久满擦着额头汗水，正良等看着。
侯久满：“夫人留下，孩儿们都歇了吧。”
戴刀：“大人，让戴刀守夜，侍候着您。”
侯久满：“你更要早些歇息，明日快些回局里，皇上立的那个齐活的日子，本就万难完成。”
“……戴刀……戴刀知道了。”戴刀趴下磕了个头，含泪退出。
妹仔伤心地：“阿爸，妹仔想与阿妈一起陪着您。”
侯久满笑笑：“好妹仔，阿爸死不了，阿爸又没让那吴丁贵真的朝死打。”
戴刀擦泪走回房间，进了门不由一惊：阿尔萨兰坐在桌边。戴刀未语。阿尔萨兰哀伤地看着戴刀：“是我向朝廷举发的你。”
“我知道。”
“阿尔萨兰必须举发。”
“我知道，你不能不顾及你的额娘、阿玛。”
阿尔萨兰：“也不全是为了额娘和阿玛。”
戴刀点点头：“也为太后，也为你家大清。”
阿尔萨兰沉默片刻：“对不起，蚂蚱。”
“你对不起侯大人。”
阿尔萨兰起身走向门口。
戴刀：“阿尔萨兰，蚂蚱没有吃棍，即便吃了，即便被打死，蚂蚱也不会怪你。看着你与那个精灵般的小阿尔萨兰判若两人，蚂蚱的心里，比刀割还疼！”
阿尔萨兰欲哭，咬紧嘴唇忍了片刻，说：“记着，明日一早，背着那个人，请皇安。”戴刀痛苦地看着阿尔萨兰走出房门。
阿尔萨兰含泪走出，一怔，可言正笑眯眯地看着她：“额娘，蚂蚱是谁？”
阿尔萨兰怒道：“卑鄙！你竟敢窥探额娘！”
“孩儿没打算窥探，只是额娘不够检点，自打戴刀入府，额娘就有些神不守舍。”
“胡说！”阿尔萨兰举手欲打，可言一把攥住她的手腕，笑着：“额娘，其实孩儿……”话未说完，可言的脖子被劈了一掌，晃了晃，晕倒在地。原来是善缇。
阿尔萨兰：“扛到我房里。”善缇扛起可言速离。
可言躺在炕上，呻吟了一声，醒来。他揉着脖子看看，见阿尔萨兰坐在桌前，正瞪着他。可言笑着仰起身：“螳螂捕蝉，黄雀在后。是善缇干的吧？”
阿尔萨兰：“你打算干什么？”
“额娘，您别怕，其实孩儿什么都不想干，孩儿只是现身说法，讲一条道理：在这个实行专制的国度，人人都是听命圣上的狗，个个都是彼此龇牙的狼，谁也不可能有一己的私密，谁也不可能有片刻的偷欢。你想置任何一人于死地，极易；你想躲任何一人的陷害，极难！额娘，中国说大不大，侯府说小不小，人与人相处也罢，狗与狗相安也罢，还是睁只眼闭只眼，嗅着什么也不吠不叫的好。”
“……该杀的，我怎么过继了你这么个东西！” 阿尔萨兰听得直愣。
“现在想退还老侯，可能不是时候。”可言起身踱到“囍”字跟前，“这囍字，活像一幅鬼符。‘鹅鹅鹅，曲项向天歌。白毛浮绿水，红掌拨清波’……”阿尔萨兰瞪着可言出门，奔到炕前，扯下单子、枕头，丢在地上，扑倒痛哭……
次晨，戴刀将侯久满背出房门，背进香堂。侯久满看看立在一侧的阿尔萨兰，冲万岁牌跪下：“吾大清国万岁万岁万万岁！吾皇万岁万岁万万岁！吾圣母皇太后……”侯久满猛地一口鲜血喷出，万岁牌上溅满了血星。
烈日之下，地上的血已成溪，侯久满的脚扑扑跌跌……
储秀宫，慈禧守着堆折子，看完一本，用指甲在折面上或划叉，或划道：“择个日子，叫你等的姑爸爸回娘家看看。可怜见儿的，一个人在南边待着，指不定被那妖猴欺负成什么样了。”
宫女应道：“嗻。奴婢这就去传告李总管。”
入夜，储秀宫的上空，一束束烟花怒放，美轮美奂……
慈禧看得喜笑开颜：“美！美！真真儿的美极了！阿尔萨兰，你让宫里提前过年啦！”
“只要老佛爷喜欢就好。” 刚回宫的阿尔萨兰伴在慈禧侧后。
“当然喜欢！哪有女人不喜欢花的，何况是开在天上的花！尔等开了眼，还不谢过大姑。”
宫女、太监齐跪：“谢大姑爸爸让奴才（婢）们开眼！”
阿尔萨兰：“快起来，快起来！”
慈禧又对隆裕道：“皇后娘娘也谢谢。”
隆裕笑笑：“谢阿尔萨兰。”
阿尔萨兰慌忙跪下：“娘娘折杀奴婢了。”
隆裕扶起她：“阿尔萨兰，老佛爷见天儿念叨着你，近日又被国事搅得茶饭不思，已经好些日子不曾这样高兴了。”
阿尔萨兰感情复杂地扑跪在慈禧腿前，哭道：“老佛爷！阿尔萨兰也日日夜夜地想您啊！”
慈禧叹息一声：“唉—，我清楚，把你嫁给那么个又老又怪的猴精，委屈你了。”
“老佛爷，阿尔萨兰虽说身处又闷又热的广东，但这心尖儿上日日阴寒得打颤，求求老佛爷，恩准阿尔萨兰留下侍候您和皇后。老佛爷……” 阿尔萨兰哭着。
慈禧：“傻话，咱满家的女人最讲老礼儿，哪有嫁了人，回娘家不归的？ ”
隆裕：“阿尔萨兰快起来，再哭天抹泪就失敬了。”
阿尔萨兰擦擦眼泪爬起：“奴婢大不敬……”
“猴崽子们，再放俩！”随着慈禧的吩咐，几个小太监忙点烟花，“砰、砰”，两束金光腾空……
赏了烟花，慈禧等回内宫。她仰于躺椅上，阿尔萨兰将某种红色浆膏轻轻涂其面部。
慈禧：“阿尔萨兰，在广州那个化外之地待了那么久，见过不少的洋人吧？”
“回老佛爷，奴婢是见过一些。”
慈禧：“可曾听见那些洋人，议论我的新政吗？”
阿尔萨兰有些犹豫。
慈禧：“叫你回来，就是想听点儿真话，直言无妨。”
阿尔萨兰说道：“回老佛爷，新政确实是好，不论洋人，还是本国商人，都说这二年办了这厂、那厂，挣了不少的银子，……只是……只是有人讲，穷苦的人，似乎更穷了。”
“怎么会更穷了？”
“各项新政都须加捐、加税，小民们似乎有些承受不起。像办新式学堂那样的好事，也因争地、占庙，甚至发生农人、和尚打杀教师的惨剧。有些洋人称：此等乱相，皆因我大清新政……只变皮毛，未触……未触根本。”
慈禧：“何为根本？”
阿尔萨兰：“有人说，根本即国体……国体要么立宪要么共和……”
慈禧沉默一阵：“听了这些，你做何想？”
“阿尔萨兰听不懂，也不爱听，奴婢只知国家大事，全凭太后老佛爷做主。”
“那只猴子呢？”
“他好像也听不懂，不爱听。”
慈禧又沉默一阵：“洋人、男人都是些狡猾的东西。对付洋人，你只有比洋人还洋人，银子比他多，枪炮比他强，他才怕你，才不会对你的根本指手画脚。对付男人，你也只有比男人更男人，脑子比他精，手腕比他狠，他才服你，才不会对你的活法吆三喝四。知道我为什么喜欢让人叫皇阿玛、亲爸爸、老佛爷了吧？”
阿尔萨兰：“知道了，老佛爷教诲的极是。”
“明儿个早起点儿，跟着皇后，随我一同上朝。”
阿尔萨兰又惊又喜：“老佛爷，您是……您是叫阿尔萨兰，随您一同上朝吗？”
“明日有要事，叫大起儿。你看看本朝那些一品、二品的男人，与你家猴子有何不同。”
阿尔萨兰笑起来：“谢老佛爷天大的恩典！”
慈禧：“把脖子也抹上，别狗屎下霜似的，让我的脸壳成了蜡竿挑的面幌子。”
次晨，乾清宫，慈禧面容威严。
