很多人有疑问，孟子活在战国中期，当时就不能实现政治理想，怎么保证将来有人会学习运用呢？没人可以回答。我们看孔子多么伟大，北京奥运会一开幕，直接就用孔子的话，如“有朋自远方来，不亦乐乎”，还有“四海之内皆兄弟”；他的学生有子的话也上场了，“礼之用，和为贵”就出自《论语》。可是孔子活着的时候被嘲笑，被说成丧家狗，凭什么隔了两千多年，我们又来学习孔子的思想？这样真能让国家走上正轨吗？
文化的发展有三个层次：第一个叫器物，第二个叫制度，第三个叫理念。儒家以及道家的思想都属于理念层次。有些人就有这种智慧，从现在看到很远，从一个人看到所有的人。科学家也不例外，要取“或然率”来收集资料、观察分析、统计分类，这都是概然性，没有必然性。这样得到的思想和原理，就可以指导我们的社会运行，指导人生走向。
很多人会问，现代化还需要儒家思想吗？这应该从文化的三个层面来看。无论经济如何繁荣，民主制度怎样上了轨道，如果缺乏理念，就不能回答一个问题：人活着是为了什么？
人生的终极目标是过得快乐，那所谓的快乐又是什么？快乐有很多种，吃饱喝足是快乐，升官发财也是快乐，没有人会否认。但问题在于，这样就够了吗？很多人拥有了这些快乐，有了外在的各种成就，就如人到中年，总会有五个字的问题--“重复而乏味”，说明内心空虚。可知那不是真正的终极快乐。
作为哲学家，孟子对这些做了深入阐释。他继承了孔子的思想，评价孔子是“生民未有”，自有人类以来，没有像孔子这么伟大的。而司马迁也给了孟子一个很高的评价--“道既通”，并在晚年把儒家思想从《论语》的零星材料发展成完整的系统。后来孟子得以与孔子并称，应该归功于司马迁对他的历史定位。到了东汉，赵歧注解《孟子》时说，《孟子》一书无所不包，天地万物，仁义道德，人命祸福，承传并弘扬了儒家思想，所以他称孟子为亚圣。
孟子周游列国，与各国国君对话，提出自己的仁政观，表现出了卓绝的才华、学识，他反应机智，口才极好。被别人说成好辩，孟子慨然道：“予岂好辩哉，予不得已也。”为什么说不得已呢？天下这么乱，老百姓受苦受难没有尽头，时代问题太严重了，孟子要尽力传播自己的思想，哪怕最终不能成功。政治理想不得实现，孟子便退而著述，和他的学生完成了充满光彩的《孟子》一书。
我们谈论孟子思想的根据，就是《孟子》这本书。共分为七篇，第一《梁惠王篇》，第二《公孙丑篇》（公孙丑是孟子的学生），第三《滕文公篇》，第四《离娄篇》，第五《万章篇》，第六《告子篇》，都以人名为篇名，取自各篇开头的人物。只有《尽心篇》例外。因为《孟子七篇》内容多，后人就给每一篇都分了上下，就如平常说的《梁惠王篇上》、《梁惠王篇下》。
《孟子》的结构很简单，总共七篇，分为十四部分。最精彩的在于后面两篇。一般人读书习惯从前面开始，读到中间就读不下去了。比如读《论语》，如果做个测验，读过《论语·学而篇》的举手，全部举手；读到《论语》第十篇的举手，只有一半人；而能把《论语》二十篇全部读完的，就很少了。但是《孟子》后面更精彩，尤其是《告子篇》与《尽心篇》。
《告子篇》连续八章反复讨论人性，精彩之至。我研究哲学四十年，对西方哲学的大部分派别都有一些认识，比较之后，认为在人性的问题上，没有比儒家讲得更清楚的。为什么？因为西方人谈论这些问题，会牵涉到宗教信仰，谈到生前死后，说有审判有轮回，不能见证。但儒家不是宗教，是哲学。什么叫哲学？是对人生经验作全面的反省。比如儒家强调的是生死之间，生前不谈，死后更不谈，因为从生前死后延伸几百年、几千年到永恒，跟我们有什么关系呢？儒家只讲生死之间，这是人们能够经历的。
儒家的思想对于人格外尊重，也是其他学派很难比的。他们有一个基本的信念，即人不是偶然来到世间的，每一个人的生命都是独特的，都是一个道德主体。一个人可以做自然人，即我是生物之一，因为物竞天择、适者生存，所以只有同别人竞争、奋斗、努力，成王败寇。但是除了这个之外，我们不能忽略一点，人还有道德人格，要求活下去之外，还要问如何活才符合人性的尊严。没有这种道德主体作为基础，人格就没有尊严可言，谁活着谁就赢了。
对于这种道德价值，孔子说“杀身以成仁”，孟子说“舍生而取义”，这两句话交相辉映。有人也许会觉得太过悲壮，为什么儒家要讲得这么悲壮呢？但人生自古谁无死，有的重于泰山，有的轻于鸿毛，有人虽死犹生，有人虽生犹死。价值观在人的生命中从内到外发生作用，具有改造生命的力量，使人的潜能充分发挥出来。
孟子的思想是完整的体系，我们每个人都可以通过学习，获得正确的观念，加以实践，发现一种生命成长的快乐，感到人生充满了希望。
