在司马迁的《史记》里，对孟子的叙述只用了两百多字。这样一位伟大的哲学家，两百多字就打发了，司马迁怎么想的呢？司马迁也许会说，我是历史学家，不是哲学家。他不太在乎这些哲学家有什么思想，只关注发生了什么事情。
但是司马迁毕竟是伟大的历史学家，下笔的时候有轻重。他说，孟子名轲，邹国人，老师是子思的学生。孟子的辈分很明白了，他是子思的学生的学生，而子思是孔子的孙子，这样算来，从孔子这儒家第一代算起，到孟子是第五代。
其实孟子在辈分上有点吃亏，当时社会上的发达人士，有些是孔子学生的学生，是孔子以下第三代。不过有些人并不能算孔子真正的学生，因为孔子教了许多学生，这些学生再往下传，就有很多走板的。比如，战国时一位了不起的军事家叫吴起，就是子夏的学生。子夏是有名的老师，教过很多帝王将相，但是他教得不太正统，学生里有变成军事家的，有变成纵横家的，什么人才都有，就是没有儒家的人才。
当时是战国中期，各国争雄，强国里有秦国和楚国，孟子曾在另一个强国齐国做过国家顾问。他也到过附近的国家，比如鲁国，但国力较弱，而孟子的祖国邹国更弱。随着战国七雄崛起，强国逐渐把弱国兼并了。
秦国任用商鞅变法，富国强兵。楚国和魏国先后任用吴起，战胜了很多国家。齐国的齐威王和齐宣王用谁呢？用孙膑、田忌这些将军，于是“诸侯东面朝齐”。这是司马迁的记述，可见当时齐国确实很强盛。
大国纷纷扩张领土，诸侯争当霸主。这时候孟子带着学生，到处跟这些国君说“尧舜禹汤”、“文武周公”，还讲到孔子，希望他们推行仁政。这让人一听觉得慢了半拍，因为各国都努力富国强兵，争取战争胜利，可以想到，论政效果不会理想。
不过国君们觉得孟子讲得也不错，他描画的仁政境界太好了，比如国君与老百姓相处得很好，去任何地方都有万民拥戴。其实当时国君去哪儿都需要重重护卫，老百姓随时可能起来造反。但欣赏归欣赏，谁都不愿意做。因为他们觉得第一点就做不到，不能作威作福；还要学大禹，在外治水八年，三过家门而不入，累得小腿没毛大腿没肉，那谁还要做国君呢？
孟子以这样的理想周游列国，总是行不通。从来没有得到真正执政的机会。五十四岁时到了齐国，齐宣王请他担任客卿，地位很高，却没有施政权力，建议也不被落实，这样一直到将近六十岁。
孟子的政治理想不能实现，他想不如归去，回到鲁国，想好好把著作留下来，将来藏诸名山、传诸其人。很多学者都是如此，思想在当时行不通，就希望留给后代，希望将来有人推广发扬。
