如果说九华街是九华山的中心，化城寺则是九华街的中心。
传说金地藏行脚到江南，选择修行之地时，在黄山与九华山之间，他选择了后者；开辟道场时，他选择了九华街所在的这爿四面环山的盆地。在金地藏的指导下，工匠们筑基搭架，九华山的开山祖寺化城寺，如竹笋一般从地涌出。从此，金地藏告别岩栖涧汲的苦修岁月，常住化城寺，接引有缘人。
今天世人眼中鳞次栉比的九华街，是在化城寺道场建立之后，因朝山者增多，慢慢聚集起人气才兴起的。
“化城”这一典故，出自佛教重要典籍《妙法莲华经》。
灵山法会上，宣讲《妙法莲花经》时，释迦佛讲了一个故事。
有一队商人去远方寻求珍宝。遥远艰险的路途，走到一半时，人们饥饿干渴，疲劳不堪，无力前行。想想前面还有许多未知的艰险，他们不想再继续走了。
带队的导师对商人们说：“快看，前面不远处，有一座城市。”人们顺着导师的手指看，前方果然有一座城市。导师说：“加把劲，我们到前面的城里去休息。”
一行人走进城市，休息数日，疲劳消退，但城市生活的繁华富裕，令商人们不想再去寻求珍宝了。导师看透了他们的心思，用手一指，这座繁华城市，顿时无影无踪。
众商人惊恐不解。导师说：“刚才这座城市，是我变化出来的，目的是让大家休息一下。现在既然已经解除了疲劳，那就继续上路吧。宝藏就在前面！”
在导师引导下，商人们继续前行，终于抵达藏宝之地，各自采集到众多的珍宝。
讲完故事，释迦佛对法会上的弟子们说：“化城并非实有，不过是为了让众生继续前行，导师以自己的能力所作的幻化虚设。觉者教化众生寻求解脱，为了不让众生半途而废，他也会像那位导师一样，以种种方便，引导大家前进。”
站在化城寺的山门外，我扪心自问，在生命的中途，我是否找到了自己的导师，是否进入了暂时可以依靠、休憩的化城？
化城寺前，放生池中，懒洋洋的老龟们，正趴在竹排上晒太阳。看看眼前自在的老龟，想想当今的一些放生行为，颇多感慨。据报载，观音菩萨圣诞日前，某地市民上百对地批发鸟儿放生，积德行善。而记者从鸟市了解到，被放生的鸟是野生的。遭不法分子捕获时，野鸟的伤亡率在30%以上。人们的行善心理，被利欲熏心的人所利用，无意间成为鸟儿被杀的原动力。
读此新闻，如鲠在喉！佛教信众的放生，已形成“怪圈”式的商业模式：捕捉 囚禁 贩卖 放生 捕捉
曾与一禅友探讨这一问题。他说我多事，“放生得福，捕捉贩卖造罪。世上的人，历来是修福的修福，造业的造业。你考虑这么多有什么用？”
我的观点是佛法圆融，如果放生成为鸟兽被捕杀这一因果链上的一环，放生者所求之福，又从何而得？
佛门放生，本意在于倡导并实践众生平等、戒杀、护生的慈悲精神。放生仪轨的设立，在于以形式激发参与者慈悲为怀的心性。放生没有错，助恶却非善！当慈悲的放生行为变为一曲生命的悲歌时，真正的慈悲精神如何体现？
据我观察，许多放生行为，并非清净慈悲的发心，多为求得一己之私的功德。放生者，有的是因为事业不顺利了，有的是自己或家人生病了，有的是发财后想积累功德了，他们把鸟、兽、虫、鱼的生命作为满足私念的赌注，从而致使无数生灵成为功德的筹码。
想来还是一位佛门大德说得究竟：“最好的放生就是吃素。”
虽为九华祖寺，但在上个世纪60年代，豪情高涨的群众将化城寺弄得面目全非，佛像被毁，大殿变成当地小学的课堂。晨钟暮鼓经声梵呗，被天真稚子琅琅书声替代。1981年，落实宗教政策，这座历史最为悠久的地藏道场得以重建，被辟为“九华山佛教文化陈列馆”。
