启蒙运动发生在18世纪的欧洲，最初产生在英国，而后发展到法国、德国、俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为欧洲各国启蒙运动的典范。
启蒙运动的中心在法国，法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以后来有人说过：18世纪是伏尔泰的世纪。但伏尔泰的思想的重要来源却是中国哲学。孔子成了启蒙思想家崇拜的偶像，成为欧洲18世纪的庇护神。
启蒙思想家的首要任务自然是批判宗教的蒙昧主义。伏尔泰曾诅咒《圣经》“只是一个有疯狂病的无知者在一个极坏的地方所写的著作”，他把教皇比作“两足禽兽”，把教士称作“文明恶棍”，说基督教是“一切狡猾的人布置的一个最可耻的骗人罗网”，号召每个人都按照自己的方式同骇人听闻的宗教热狂作斗争。他通过对比儒学与基督教，认为中国文化是《圣经》以前的文化，更是《圣经》以外的文化。这种文化与基督教大异其趣，它不讲灵魂不朽，不谈来世生活。这种文化的集大成者——孔子并不以神或弥赛亚自命，他从不说乱神怪力，不迷信。这种比较使伏尔泰坚信，基督教是迷信，是人类不幸的根源。当然，伏尔泰并不是无神论者，而是一个斯宾诺莎式的自然神论者。他主张用另一种有神论——哲学的宗教代替传统的基督教。他的这一思想仍以中国哲学为源头。他认为只有中国儒教才是真正的有神论，它只祭天和崇拜公道。但若与西方基督教相比，儒教又不是那种原来意义上的宗教，它是一种普世性的人道的宗教。伏尔泰引用传教士李明《中国现状新志》中的话说：“中国人已经实行最有道德的纯粹宗教了”。在伏尔泰眼中，中国的宗教即是他所向往的人道的、哲学的宗教（以人为本的宗教，不是以神为本的宗教；以神为本的宗教，人只是神的奴隶——作者注）。因此，他大声呐喊：“我们不能像中国人，这实在不幸！……”
1754年，伏尔泰创作了一部名叫《中国孤儿》的悲剧。这部悲剧是根据中国元曲《赵氏孤儿》改编的。《赵氏孤儿》讲的是春秋时晋国权臣屠岸贾进谗言害死赵盾一家，赵家门客程婴与公孙杵臼设计救出刚生下来的赵武，将他抚养成人，最后除奸报仇。伏尔泰将其大胆改编。《中国孤儿》写的是成吉思汗灭掉金国，侵入中国北部。当他以征服者的身份回到北京时，意外地发现自己从前的情人依达姆竟嫁给了一个中国官员，而这个中国官员刚从蒙古人手中救出一个中国王子。成吉思汗让依达姆选择，要么离婚再嫁给他，要么三人一起被杀。依达姆宁死不屈，决定用中国文化来感染这个野蛮的鞑子。成吉思汗最后不仅释放了他们，而且完全接受了被征服者的文化。朝代可换，文化不改，这正是伏尔泰所推崇的中国文化的魅力。
另一位启蒙思想家，也即百科全书派代表人物狄德罗，他比伏尔泰更多地了解中国文化。他对中国文化的优越性给予过生动而真诚的赞美。
“我们是大诗人、大哲学家、大辩士、大建筑家、大天文学家、大地理家，胜过这些善良的人民（指中国人——引者注），但是他们比我们更懂得善意与道德的科学。如果有一天发现这种科学是居一切科学的第一位，那么他们将可以确定地说，他们有两只眼，我们只有一只眼，而全世界其余的人都是盲者了。”“中国民族，其历史的悠久，文化、艺术、智慧、政治、哲学的趣味，无不在所有民族之上。据一部分学者的意见，他们所有的优点甚至可以和欧洲最文明的民族抗争。”
