“留白”源自中国书法和绘画的布局艺术，讲究在画面上要适当留有空白，不能太挤太紧。在留出的空白中让人腾挪想象，品味无穷之趣，为读者的审美思维提供了想象、品味、鉴赏的空间，以此增加图画整体的美感和意境。在国画中，空白是形象的重要组成，是画面的一个有机部分，是形象的延续与衍生，代表了疏与密的关系、画面的空间。它不仅与具体物象息息相关，而且衬托了主体，同时也使得画家在艺术创造过程中能够发挥最大的主动性。
“空白”并非没有东西，而在于求其空灵，虚中求实，从而达到“无画处皆成妙境”的艺术境界。于是在创作中为了更充分地表现主题，画家常常有意识地留出“空白”。清代邓石如称：“字画疏处可使走马，密处不使透风，常计白以当黑，奇趣乃出。”讲的就是留白的妙处。宗白华在谈到中国画的空白时说：“空白在中国画里不是包罗万象位置万物的轮廓，而是融入万物内部，参加万象之动的虚灵的‘道’。画幅中虚实明暗交融互映，构成飘渺浮动的氤氲气韵，真如我们目睹的山川真景。”(《论中西画法的渊源与基础》)
很多人都非常推崇宋代马远的《寒江独钓图》，此画的确有其独到之处。
此画的画风极其简约。在该作品中，只用了寥寥几笔，简单地画出一叶扁舟和几条淡淡的水波，却表现了浩茫大江中垂钓者的逍遥自在。画家巧妙地利用四周空白突出中央主体，同时也给人以江水浩瀚的想象空间，船篷上的蓑衣、草笠的细节刻画又予人以“斜风细雨不须归”的联想。《寒江独钓图》布局简约概括，独具一格，在烘托画面气氛和营造意境上很具有特色。只画了一叶扁舟浮于水面，一个渔翁独自坐在小船的一端，全神贯注于垂钓。除此以外，空无一物，几乎全是空白，这突出表现了江面上一种空旷，寒意浓浓的气氛，从而更加衬托出渔翁凝神垂钓的神情。画家画得很少，但画面并不空，反而令人觉得江水浩渺，寒气逼人。而且还觉得空白之处有一种语言难以表述的意趣，是空疏寂静，还是萧条淡泊，真令人思之不尽。这种诗一般耐人寻味的境界，是画家的心灵与自然结合的产物，在艺术上则是利用虚实结合而产生的结果。同时也给欣赏者提供了一种广阔而富有诗意的意境，如果把背景全部画出来一览无余，反而变得狭窄。
一般来说，画面上注意力所在的物体，一定要让人看得清楚，注意力以外的物体，可以视而不见，这是人们在观赏事物时的基本要求和习惯。中国画家作画，就是根据这种观看习惯来处理画面的。画面主体要求清楚、鲜明、突出；次要的东西连同背景可以尽量简略舍弃，用大片空白代替。
画山水时，留白是高天浩渺；画鱼虾时，留白是静水流深。留白，留出了想象的空间，留出了生长的空间，让人觉得整个画面活了起来。国画的留白是一种高深构图艺术，在图中某些地方一定要留出空白，不能用颜色填满整张图，否则必然让人觉得拥挤不堪，凌乱乏味。《画鉴》中提到：在中国画中何谓虚实？一般说，“实”指绘画中有笔墨处（或画得详细的部分）。虚与实相对，无笔墨处（或画得简略，用笔较淡的部分）即为“虚”。画家作画常常用心揣摩，以达到“虚实相生，无画处皆成妙境”的境界。
兵法云：“虚则实之，实则虚之”。绘画也是如此。国画中的空白，看似“虚”，实为“实”，是一种以虚代实的“藏法”，失去它，这幅画也就失去了特有的意境，也就失去了它特有的价值。在中国画中利用“无画处”，即画中“空白”，是为了创造一种笔墨所不能企及的意境，创造中国画的无言之美。
在书画里，一般来说有形的东西都是用墨来画的，也就是各种程度的黑颜色。我们把它们都说成是黑的。换句话说，黑的也就是有形的，起到造型效果的，是画笔画到的。计白，也就是留白，我们也要让它做到有形，起到造型效果，也要像是画笔画到的一样。所以我们在画画时不能只想到有墨的地方，也要考虑到没有墨的地方，要把空出来的白的地方也看成一整幅画的一部分，也是一个构成部分。这就是“计白当黑”。
国画大师齐白石先生深知留白的重要性，他笔下的虾，活泼生动，就像正在水中游动着一样，一节节的虾身透明而富有弹性。
齐白石画虾从不画水，通过留白与着墨相对。清淡的水墨，寥寥数笔的勾勒，妙在似与不似之间，不画水，你却分明看见了水，神韵游离纸上。画中的留白，折射的是一种对观者的宽怀，虾有了游动的空间，自然显得活；而观者有了想象的空间，自然便与这画有了心灵的沟通。从此境到彼境，从单调到丰富，中间只有一座简单的桥——这正是大音希声的简单，悄然动容的沟通。
齐白石的画，道出人生最完美的境界，花鸟鱼虫，能在空白处彰显生机。宗白华在《中国艺术表现里的虚和实》中写道：“（齐白石）画一枯枝横出，站立一鸟，别无所有，但用笔的神妙，令人感到环绕这鸟是一无垠的空间，和天际群星相接应。”因为留白，留出一丝馨香，一啼清脆，一波碧纹，一夜宁谧。正所谓：“妙在无墨处”。
空白虽然不是实体的对象，但在画面上是不可缺少的组成部分。留白，有亮的、白的空白，也有暗的、黑的空白，它是沟通画面上各对象之间的联系，组织它们之间相互关系的纽带。空白在画面上的作用，如同鱼需要水的作用一样，从而能使画面章法清楚，气脉畅通，还能帮助作者表达感情色彩。另外，在构图当中留有一定的空白能使主题醒目突出。体现云、烟、雾、水、天等的飘渺景象。
倘若画过满过实，在构图上就失去了灵动与飘逸，显得死气沉沉；而有了留白，便给予观赏者以遐想和发挥的空间。于是，我们观齐白石的虾，才能感受到水的清澈；赏徐悲鸿的马，才能体味到风的速度。
“柳枝西出叶向东，此非画柳实画风”，无画处皆成妙境，这才是在绘画中留白的最高境界。
