研究中国古代神话，一个复杂、有趣、值得探讨的问题，就是神下地和人上天的问题。中国神话的最突出特征，就是神话这条线和历史这条线互相平行，而又往往纠缠在一起，搅混不清。神话可以转化为历史，即天上的诸神可以转化为人间的圣主贤臣，如皇帝（皇天上帝）转化做黄帝，火神祝融转化做高辛氏的“火正”，刑神伯夷转化做尧的法官皋陶，帝俊的生十个太阳的妻子羲和转化做尧的掌天地四时之官的羲氏、和氏，长鼻大耳的象转化做舜的弟弟象，等等。但这只是问题的一方面。历史是否也可能因人民世代的口耳相传而转化为神话，即人间的圣主贤臣，是否也可能神话化而成为天上的诸神呢？
现在就来探究一下这个问题。高尔基曾经说过：“古代‘著名的’人物，乃是制造神的原料。”这话是不错的，历史人物转化做神话人物，完全是有可能的。显著的例子，如伊尹、成汤、傅说、姜太公、李冰等，他们既是历史上实有的人物，而后世人们传说，又在他们身上附会了不少神话的因素。这样的人物在历史上不算很少。推而广之，就是尧、舜、禹等，也完全有可能是原始氏族社会时期的著名领袖，确实替人民干了不少好事，受到人民的尊崇敬爱，因而在传说中将他们神话化了，终于让他们上天去成了神。
不过像尧、舜、禹等，问题就比较复杂。如果没有地下出土文物证实，还不能贸然肯定他们为历史人物。而他们身上的神性，却表现得很充分。就以保存神话材料较少的尧而论，《山海经》的《中次十二经》也还有“洞庭之山，帝（尧）之二女居之，……出入必以飘风暴雨”这样的记载，说明尧作为天帝的神性。因而，这些人物最初是神话人物还是历史人物，是神下地还是人上天的问题，只好姑且存疑。
这样说来，神话不仅是因为神话历史化的缘故而有所散亡，且也因为历史神话化的缘故而有所增添了。是的，实际情况就是如此。如果只看到散亡的一面，而没有看到增添的一面，是不符合客观事实的。我们之所以较多地谈到散亡并对之感到惋惜者，因为散亡的往往是最古老、最原始的神话，是产生于人类社会的童年时期而对我们来说具有不朽魅力的神话，而增添的则是较后起的神话，其中有些已多少含有封建性的糟粕。但虽说这样，从增添的神话中，也还是能见到其中闪耀的灿烂光彩，能看出古代劳动人民的爱憎取舍，我们也当一并予以考察和研究才是。
如上所说，古代神话和古代历史既然是两条互相平行的线，而它们又时常纠缠在一起，搅混不清，那么，在由于神话历史化和其他种种原因而导致神话的散亡、只剩下零星片段的今天，如何根据现存的零星片段资料整理古代神话？这是一个值得研究的问题。我认为：遵循历史这条线索整理古代神话，不失为有效的办法。玄珠（茅盾）在《中国神话研究ABC》（现更名为《中国神话研究初探》，收入《茅盾评论文集》下册及《神话研究》中）中，早已主张“将一部分古代史还原为神话”，同时还论及进行这项工作的困难和应该怎样进行这项工作。他的主张我认为是相当正确的，先前我所做的神话整理工作，大体上就是“将一部分古代史还原为神话”，另将大部分神话都放在历史的肩架上——朝着这条路，采取这种办法去做。
