西王母神话的流传演变也同样走上了一条神话仙话化的道路。西王母在《山海经·西次三经》里，本是一个“豹尾虎齿，蓬发戴胜，司天之厉及五残”的怪神，性别是男是女一时也无从判定；但是到了《穆天子传》里，西王母就演变成了一个和周穆王赋诗酬答的雍穆的人王，只在她的咏歌中有“虎豹为群，於（乌）雀与处”这样的诗句，还残余了点野蛮的痕迹蜕而未尽。汉代的石刻画像和砖画，坐在龙虎榜上的西王母，王者的衣冠打扮依旧，形貌看来却是比较粗犷的，这时期给她增加了一个配偶神东王公，她的身上开始有了一些仙气。到托名班固实际上恐怕是六朝人作品的《汉武故事》、《汉武内传》等书中，西王母就成为“年三十许”、“容颜绝世”的美丽女仙了。先前西王母掌握的不死药这时成了“仙桃”，“为西王母取食”的三青鸟这时也成了董双成、王子登等一群天真活泼的侍女。从怪神西王母到仙人西王母虽然距离较大，却终于也完成了这一演变。
仙话，是中国神话的变种、末流，它和道教的建立自然是密切相关的。中国道教在东汉末年逐渐形成，由于宗教的推波助澜，自此以后，以神仙之说为中心的仙话就更加昌盛了。实际上，仙话起源于道教成立前五六百年的战国初期，从《山海经》里可找出许多神话被仙话浸染的痕迹为证。前面已经大略讲过了。
一切仙话，大都以长生不死为主要内容。《左传·昭公二十年》载齐景公问晏子 “古而无死，其乐如何”这两句话，透露出仙话产生的时代背景，确实是因为当时“上有好者”。古代燕国和齐国都滨海，受了海市蜃楼变幻莫测的影响，民间因而幻想并传说海岛上有仙人，仙人都快乐逍遥，长生不死，这就是三神山或五神山仙话的由来。这些仙话和“上有好者”如齐景公之流的思想意识相结合，再加上燕、齐等地方士的煽扬，使它们能够得以迅速传播。所以后来齐国有宣王、威王，燕国有昭王，都曾纷纷派人入海去寻找三神山。这是仙话在燕、齐滨海地区土生土长起来的大概情况。
闻一多《神仙考》（见《闻一多选集》中《神话与诗》）则说这还不是神仙说（仙话）的主要来源，神仙说的主要来源是从西方羌族火葬死者的风习引起的。火葬死者，谓之“登遐”，又作“升霞”，意谓火化时灵魂乘火上升于天，《楚辞·远游》有“载营魄而登霞兮，掩浮云而上征”语，“营魄”即魂魄，当便是灵魂乘火升天时的情景。齐国人的先祖本来出自西方羌族，此种火葬死者的风习带来的灵魂不死的观念才是神仙说的主要来源。
闻氏这种说法是有相当道理的。我们看刘向《列仙传》所记叙的早期的一批仙人，如赤松子、宁封子、陶安公，乃至较后的啸父、师门等，他们都是得到了“作火法”，“积火自烧”，后火化登仙的。这种激烈的登仙手段的采用，无疑是从火葬死者幻想灵魂升天得来的。自然，这也只是仙话，是传说，不见得真正有人这么实行，只不过说明古仙话确实和火葬风习有着密切关系罢了。至于神仙说是否以此为主，则还不能那么肯定。
三神山或五神山的土著仙话，主要是传说那里有仙人和不死药，可以去寻求，谋得肉体不死；火化登仙的外来仙话，主要是传说修仙慕道的人只要取类似火葬的手段，就可以谋得肉体解脱，灵魂永生。二者其实都来自民间，但前者似乎更通达易行，所以为历代帝王老爷们所相信和乐于采用。从战国时代的威、宣、燕昭，直到秦汉时代的秦皇、汉武，都曾派人到海上去寻找仙山和不死药，这就是事实证明。
仙话，既然是以长生不死为中心思想和主要内容，它的精神实质必然是个人主义和利己主义的，它和古神话里所表现的那种神人们的奋斗牺牲，拯民济世的精神当然迥不相同。古仙话已是如此，道教建立以后，那种专以炼丹修行，服食采补为能事的后代大多数仙话，更是等而下之，少有可观。
不过对于仙话，也要根据不同情况，予以区别对待。凡属于以下四种情况的仙话，我认为是可以归入神话范围予以考察的。
