当我们还是天真无邪时，性别认同即已建立。3岁以前，我们每一个人就知道什么是男人或女人，通常也会学着让自己的行为与传统性别角色一致。
事实上，在父系制度下，真正的性别认同无法脱离该社会的阶级划分与支配关系。例如，男性优于女性，女性只好放弃与男性一较长短的念头，或者必须更努力才行。而这种现象对男女两性都是极原始与根本的伤害，这也是孤儿原型的主要来源（虽然刚开始时，男孩通常不会将它视为是一种伤害，因为在有意无意间，他们被教导成男性是比较好的）。然而，非由文化因素所造成的性别差异，也同样必须为“男子气概”和“阴柔个性”的划分，负担起一些责任。
性别差异的伤害，造成了男性与女性探索经验的不同。男人或男孩若不能表现出“男子气概”，就会被视为娘娘腔，因而失去在社会上的权势和地位。人不能低估要让小男孩切断最照顾他、最能给他力量的母子关系有多么困难。甚至于在他们最脆弱、最软弱无力、最需要关爱时，也不准表露这些脆弱的情感，否则就会被视为太软弱、太多愁善感；然而，这种自我克制，对男孩而言也相当困难。
如果他们的父亲又不常在家，那么，他们就得试着依照他们不甚清楚的标准而活。因此一位男孩子可能会遵循粗犷的男性形象的行为，而没有机会与一位真正温暖、慈爱的男性模式学习。通常全家人把父亲共同塑造成是位理想中的男子汉，但是，只要他有一点儿不能达到那个标准，就会使他的儿子大惑不解，无所适从。
在父系社会中建立女性认同，比方说，女人相信身为女性是不好的，它会限制生活的选择，这对女性而言会是很大的伤害。她所到的每一处，男人都拥有力量和权势，而如果女人处在同样的位置，就是前卫或特例，在有意无意之间，他们从家庭或社会文化中，学习到当男人比较好的概念。事实上，她被鼓励要女性化，因为表现男性化是不自然或自夸的。除非她接到强烈的信息，反对社会普遍接受的女性，否则她会表现出纤细脆弱的情感，而中止愤怒、积极进取以及拥有权力的意愿。
在现代社会中，一个女人可能会被教导要学习发展某些固有的男性特质（例如理想抱负），以补足女性特质的缺失；因为没有那些男性特质，她在社会中的选择机会将会大受限制，且无社会地位（“我只是个家庭主妇”）。这种想法会造成“女强人”症候群，一个女人既想成为完美的女人，又想变成完美的男人，通常她会因为工作过度而感到精疲力竭。
但是，许多男人和女人所受到的最深的伤害，基本上是社会制约所造成的，这个伤害与生殖器有关。就像男孩害怕失去阴茎（因为阴茎能给予他们地位），以及因此而失去往后的爱和与母亲相连的渴望，女人也害怕会失去阴户、贞洁和子宫所带来的社会文化价值。
弗洛伊德并不知道过去会有尊敬女性神祇和专拜女性生殖器力量的神圣传统。他是他那个时代的产物，所以他认为女性生殖器是不存在的，女人是被阉割后的男人。他不把女性特质视为一种力量、智慧或权力的正面来源，反而认为她完全欠缺这些特质，因此，他以逻辑推理推演出，女人的权力是通过男人关系而来的替代品。这样的态度造成一种心理上的女性阉割；一个父系制度下受创的女性，使女性与自己的女性认同疏离。更甚的是，这种蔑视女性的态度，阻断了男性去经验他们自己内在女性特质的机会，也使得文化发展不平衡。
一个年轻女孩所受到的伤害，部分是来自于她必须压抑独立自主和自我肯定，另外部分是来自于缺乏合适的角色模范。身为女性，她的表现可能会比较接近母亲的行为模武，而非父亲的模式。然而，如果她的母亲有某种程度的自卑感或自我设限，或者被他人（特别是父亲）轻视，那么这位年轻女孩就不可能会希望自己像母亲，但是实际上也不可能真的像她父亲。
如果在学校和在新闻媒体中，她所得到的印象不只是“伟大的男人”，而且也有恶棍流氓，甚至普通男人，然而女人有权势却被视为是不寻常、有威胁性或有破坏力的，那么她的热切不是被阻碍，就是会过分努力，因为她相信，若想要成功，她就得十全十美才行。
男人和女人的自我探索历程，通常来自不同的矛盾和困境，并且表现出不同的心理和精神问题。典型的男人模式——也就是我们一向被灌输的典型英雄模式，是傲慢和自大，因此他需要牺牲自我以达到谦逊，才能找到真实的自我认同。女性模式则是谦逊和服从，她的问题不在于太骄傲或太自我，而是太缺乏这种个性。她们对自己没有足够的自我认同和信心，认为一个女人无法对自己或对世界有所贡献。
