自人类出现以来，我们就不得不处理垃圾。我们的祖先创造了垃圾桶或垃圾场来处置垃圾和其他不用的东西。处置这些东西的位置离我们的生活空间较远，这标志着一个非常早期的认识，那就是日常生活中的垃圾需要被安全地处置，远离人们生活和工作的地方。不幸的是，这些古老的智慧已经偏离了它的轨道。我们现在有个坏习惯就是把我们不要的东西倒在自己家后院。从20世纪70年代起，制度改革就试图用一种非常简单而又显而易见的办法来解决问题：对造成污染者处以罚款。这是制度改革中第一条有利于环境的条目，它说得很清楚，那就是垃圾不再是别人的问题了。
在正确的地方发现石油已经让无数个人和公司富了起来，但把石油丢弃在错误的地方也让这些公司付出了和那些财富相当的代价。1989年埃克森公司的瓦尔迪兹油轮在未被开发的威廉王子海湾撞上了布莱礁，泄漏了约4 000万升原油，污染了周围水域。这次石油泄漏事故不是历史上规模最大的一次，但可以说是对环境造成灾难最重大的一次。当然法院也是这样认为的，对埃克森公司判处50亿美元罚款（经过后来的上诉，金额减至5亿美元）。
科洛尼尔成品油管道在油膜端也发现了问题，这导致美国好几个州的输油管道意外流出石油和其他石油产品约550万升。这家公司为此于2003年被美国环境保护局处以3 400万美元的罚款，在那个时候，这是环境保护史上数额最大的由一家公司缴纳的民事罚款。
但不仅仅是石油让造成污染者付出了沉重代价。2007年，美国电力公司由于其在全美的16家火力发电厂违反了《空气清洁法》而向美国环境保护局缴纳了1 500万美元的罚款，同时也面临着要花46亿美元安装污染控制设备的问题。2005年，戴姆勒–克莱斯勒公司因为近150万辆吉普车和道奇汽车在催化式排气净化器上存在缺陷而支付了9 400万美元。
这些或轻或重的罚款，即使是对那些实力非常雄厚的公司也产生了非常大的激励，促使它们改变自己的做法，避免重复的环境破坏行为。这种垃圾管理制度是世界各国政府应对即将到来的环境危机的一个例子。不能再随意把垃圾扔到自己的后院去了。
但是，诸如埃克森公司瓦尔迪兹石油泄漏是非常恶劣的污染情况，幸好这种事件并不多见。我们经常面临的挑战是要阻止有害副产品缓慢稳定地流入环境中去。但是在这里，当钱说了算的时候，工业也只能言听计从了。
