在使用“百万富翁”这一术语时，我指的是那些拥有不少于100万美元投资的人。“投资”包括股票、债券、共同基金、私营企业股份、养老金、人寿保险净现值、持有的抵押和信用证、黄金和其他贵金属、定期存单、国债、储蓄债券、金融市场基金、活期存款、现金和能够产生收入的房地产。基本上，任何东西的价值都是具有合理流动性的。
这并非表达一个家庭财富水平的传统方法。多年来，我把家庭净资产定义为某个家庭所有资产减去其所有债务之后剩下的值。但世事变迁，如今，我把这一指标（资产减去债务）作为虚增的净资产，或者是经过修饰的净资产，甚至是名义上的净资产。为什么指标的含义变了？
比如说，经过修饰后的净资产包括某人在房产中的权益。1997~2007年间，房地产估价出现了爆炸式增长。百万富翁的人数也因此剧增。由于房地产升值而拥有100万美元或更多虚增净资产的美国家庭，占怎样的百分比呢？其答案是：比拥有100万美元，或更多投资的百万富翁多出一倍以上（8%∶），但如今，他们已经无法被称为百万富翁了。他们虚增的财富大部分已经蒸发了。如果你的净资产为150万美元，其中80%来自住宅，那么，一旦住宅贬值50%（在许多地方都是如此），你的财富就要重新计算了，也许你已不能再称为百万富翁。
许多人一方面低估了他们的债务，一方面擅长夸大他们资产的价值，而在某些时期，有些资产往往是泡沫型的通货膨胀。20世纪90年代末，我们看到了许多“互联网百万富翁”，他们拥有数不清的资产—至少在账面上是这样。一旦泡沫破裂，大多数人就被逐出了百万富翁俱乐部。在最近10年，房地产估价出现了爆炸式增长，只在2008年才回到其真实水平。许多房地产的百万富翁也已风光不再。这就好比许多一直在填写贷款申请表的人，他们的生活取决于银行是否批准。通常情况下，要成为真正的百万富翁，需要严守戒律、超前规划、对资产的分配进行优先排序，并且进行投资。相反，由于某些临时的资产泡沫，大多数那些达到了100万美元虚增财富的人做到了那一点。例如，房产的升值使他们摇身一变，成了百万富翁。在互联网泡沫期间和房地产价格疯涨的近期，许多人像中了彩票那样摇身成为富翁，但没有镇定地锁定他们的利润。在房产市场的案例中，大部分买下了昂贵房屋（估价在100万美元甚至更多）的人，并不是百万富翁。他们是“房产富翁”。而他们中的很多人，正如我们都十分痛苦地看到的那样，如今已成为“房奴”，因为他们在房子中所欠的债务超过了他们当前财产的价值。
