公共悲剧与道德风险
在整体经济状况良好时，美国国际集团、花旗集团等企业的员工利用风险炒作手段大发横财。他们故意低估甚至无视贷款投资中隐藏着的巨大风险，或将风险转来转去，从别的公司赚取财富。当次贷危机爆发时，他们的私人财富毫发无损。然而，他们工作的企业被迫承担巨大的债务，濒临破产。美国政府不得不介入，拯救这些企业，并花掉了来自纳税人的数以万亿计的美元。
然而，这笔巨额紧急援助中的一大部分都会落入那些最初引发这场危机的罪魁祸首们的腰包。这几乎不可避免，人们处理风险的方式必然会导致这样的结果。
有这样一种规则，它支配着那些就职于美国国际集团、花旗集团等陷入全球性经济危机的高管，也导致我们砍伐热带雨林、向大气层排放过量二氧化碳、在海洋中大肆捕捞。该现象被称为“公共悲剧”，这样命名是因为该现象的最初范例与英国的一项传统风俗相关，该风俗便是英国社区会预备一块“公共”的草场以便人们放养牲畜。据说，为了利用这样的免费草场赚取更多的财富，人们放牧的牲畜数量越来越多，最终因过度放牧而吃光牧草，使得整个草场废掉了。公共悲剧无处不在，甚至存在于每个氛围友好的宴会中。
想象一下，如果你正和许多熟人在一家高档餐馆里聚餐，而且你们已经决定大家平摊本次聚餐费用。虽然这家餐馆会销售昂贵的菜品，但菜单上的促销套餐并不是很昂贵。享受一顿便餐，比如说要份鸡胸肉配土豆沙拉，这对你很有吸引力。虽然显得有点俭朴，但这顿饭还是很不错的。菜单上的其他东西，比如说龙虾，更加诱人，但它们的价格太贵了。如果每个人都选择点菜单上的促销套餐，整顿饭的开销相对来说会小一些。当你们平摊开销时，你和这帮熟人都会吃到一顿不错的饭，饭菜令人满意而且价格低廉。遗憾的是，这样的情况很可能不会发生。更常见的情况是，聚会中的某些人会令人扫兴地点了龙虾。点龙虾的人认为自己赚到了，因为每个人在饭后会平摊开销，他的龙虾的高昂价格会由所有人分担。他个人享受到了品尝昂贵主菜的快感，但他在品尝过程中已经让每个人为这顿饭担负的开销变大了。不幸的是，一旦有人点龙虾，所有平衡就都被打破了。每个人都开始想点昂贵的龙虾，甚至之前已经点过便宜的促销套餐的人也想修改菜单。或许会有一部分人有克制力，坚持点便宜的促销套餐，但这没多大实质用处。已点的这些龙虾轻易就将整个聚会的开销增加到惊人的程度。等到结账时，人们平均计算开销，然后被费用吓得目瞪口呆。这就是公共悲剧的典型范例。
当某个人的行为只为满足自身利益而不顾这种行为的消极后果会累及他人时，比如会让多人承担或需要很长时间才会成为现实，公共悲剧就发生了。在这样的情况下，人们会表现得很自私，都希望尽可能地为自身牟利，但最终结果是让大家的利益都受到损害。在聚餐的案例中，点龙虾的人通过品尝到昂贵的主菜而获益，但开销由所有参加聚餐的人分摊了，这使得原本不太昂贵、气氛愉快的聚餐变成了令人不快、开销昂贵的活动。绝大多数环境问题都是公共悲剧导致的结果。比如说，燃烧碳基燃料的人获得了廉价能量，然而每个发电厂都会让地球变得更“暖”一点，而且最终全球变暖的恶果要由世界上每个人来分担。
