“谁还下，快点！”
“嗨！赢了！”
太春问身边的人：“那边在干什么？”
“又赌上了。”
“谁？”
“还能有谁，准是卜泰那老家伙，一赌上就不要命了！”
太春禁不住好奇，向那边走去。大堤上的一个席棚里，卜泰和几个人赌得正在劲儿上。看见太春走过来，卜泰招呼道：“后生，来，耍两把！”太春退让道：“不不，我不会。”卜泰呵呵地笑着：“头回生二回熟嘛，玩两把就会了。”太春嗫嚅道：“卜老爷还是你耍吧，我看看热闹。”
“怕输是不是？一个大男人有钱不赌干什么去？”
“不行不行，我一个穷小子，可耍不起。”
“来来，玩一把，赢了是你的，输了算我的！”
太春被连拉带拽地推上了牌桌。那天太春破天荒地赌了一把，虽说是个生手，还赢了些散碎银子。卜泰呵呵地笑着：“我说你行你就行，看看，赢了吧！我看出来了，你这后生，又聪明又能干，是块好材料，跟着我干吧，准能成气候！” 就在卜泰和太春说话的时候，成群结队逃难的人们正沿着黄河大堤向这边拥来。
卜泰把手放在眉骨上望了一会儿问身旁的人：“哪来的这么多人？”“都是难民！”下人报告说，“都是从山西跑出来的！”“山西又遭年馑了？”“遭大年馑了！颗粒无收，饿殍遍野……”“唉！”
卜泰虽说是个粗人，可他仗义疏财、乐善好施，看到这么多难民拖儿带女的实在可怜，于是命人在黄河大堤上搭起一溜金黄色的席棚，他要在这里开粥棚济贫！
粥棚里烟雾缭绕，热气腾腾。饥民们听说黄河大堤上在施粥，一传十，十传百，饥民源源不断地向这边涌来。粥棚前，太春在乱哄哄的人群中维持秩序，他大声喊道：“别挤别挤！人人都有份！别挤！”饥民们依旧在粥棚前嚷嚷着，拥来拥去。太春急了，大声喊道：“一个挨一个排好，谁要再挤，我就关了这粥棚！”正这时，卜泰在一旁喊道：“许太春！过来！”太春跑过去。卜泰对太春说：“快去，吩咐刘管家，让他给准备二十顶帐篷，要快！”太春应道：“知道了！”
“还有，所有的帐篷必须在天黑前给我搭起来！” “知道了！” 粥棚前的饥民们手里拿着碗，排着长龙一样的队伍等待着施粥。领到粥的人们则蹲在河堤上贪婪地吃着。这时，河堤上驶来十几辆牛车，牛车上装满了铁锹和柳筐。有人叮叮咣咣地从车上往下扔铁锹、工具。只见卜泰跳上一辆牛车，向饥民们大声说道：“都给我听着！粥有的是，你们放开肚皮只管吃，吃完了给我匍下身子干活！”
听着卜泰的话，太春忽然发现卜泰这一招也确实是高！你看他在长堤上搭起施舍的粥棚，饥民填饱肚子了，他又给每个人发一把铁锹！好么，一箭双雕！既周济了灾民，又不花钱就雇到了干活儿的人了！
大堤上乱腾腾的到处是饥民，有的蹲在地上喝粥，有的在等着发工具干活儿。太春手提鞭子在饥民中走来走去，忽然听见一个熟悉的声音在喊：“太春哥！”太春循着声音望去，顿时眼睛一亮！原来是家乡人锁娃正混在灾民中。太春高兴地喊道：“锁娃！”锁娃手里端个大碗，显然是刚喝完了粥。锁娃也高兴地喊：“太春哥，真是你呀……”俩人高兴地相互拍打着。
“太春哥，我一到归化就四处打听你，没想到咱俩在这儿遇上了！”
太春急切地说：“锁娃，你咋也想起来归化了呢？”
“家里连着两年遭年馑了，日子不好过啊。”
“锁娃，我娘她咋样？身子骨硬朗不？”
“硬朗，可硬朗呢！”
“玉莲呢？她咋样？” “也好。噢，对了太春哥，玉莲还给你捎了东西！”锁娃从身边的包袱里拿出一个小包，打开来，是两双鞋。太春高兴得眼睛发亮，他拿着鞋子，翻来覆去地看着，珍爱地用袖子擦着上面的灰尘。这时，忽听得什么地方传来人声。太春抬眼看去——只见一伙人穿戴讲究，边走边指指点点，四处察看着向这边走来。太春发现张友和也跟在后面。太春把包袱收起来，对锁娃说：“锁娃，你先在这儿干着，有哥罩着，你受不了委屈。你等一下，我去去就来。” 说完，太春朝张友和跑去。大堤上，张友和正和那些股东、掌柜子们走着，忽然听到有人在轻声喊他：
“友和哥！友和哥！” 张友和扭头一看，见是太春在向他招手，于是对身旁的伙计说了句什么，然后向太春走来。
张友和来到太春跟前。
“友和哥，你咋来了？”
“侍候我们掌柜子呗。”
太春好奇地问：“友和哥，这伙人是干什么的？”
“没见过这些人吧？”
太春摇摇头。
“这几个人可是了不得！”张友和指着其中的一个，“那位，就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌柜，名叫古海；跟在他身后的是万裕长的大掌柜文全葆，再后面的是德兴源的李掌柜，都是咱山西人！走在最后面的那位是浩三强——土默川上最大的财主！你知道这水渠为啥叫四合渠吗？就因为是他们四家出钱修的！这些人可都是归化城商界的头面人物，就连衙门里的人都对他们敬畏三分呢！”
太春羡慕地说：“听说过，可没见过……果然气派！唉，我这辈子什么时候发达了，哪怕有人家小拇指那么大点风光呢，也知足了！”身旁的一个民工插嘴说：“发？后生，不是老哥小看你，回家盖上被子发汗去吧！”
张友和：“太春，干得怎么样？累不？”
“哎，友和哥，我跟你说的那事到底行不？”
“啥事？”
“你看你，我就知道你拿我的事不上心。”
张友和恍然想起，“哦——想起来了！你看，我侍候掌柜子正忙着，你那事等闲下了再说。哎呀，我得赶紧走！” 说着，张友和风风火火地走了。
