这里有两家办丧事的店铺，互相竞争比较高下。东边店铺里的车轿都特别华丽，没有其他店比得上的，只有挽歌唱得不好。东面店铺主人知道公子挽歌唱得精妙绝伦，就凑集了两万钱来雇用他。同伙中的老前辈又把自己最拿手的本领传授给公子，并秘密教公子新的唱法，都没有人知道这件事。这两家店铺的主人约好说：“我们各自在承天门街展示办丧事的用具，比个高下。输的人罚钱五万，拿来准备酒食请客，好吗？”双方都答应了。然后双方立下契约，签名划押作保证，展出用具，男女老少都来参观，聚集了好几万人。地保报告捕贼官，捕贼官报告京兆尹，四面八方的人都到了这里，整个城里街巷空无一人。两家店铺从早开始展出，直到中午，依次摆出车、轿、仪仗之类的东西，西面店铺都赢不了，西边店铺主人觉得很没有面子，便在场子南边角落搭了个高台。有个长胡子的人，抱着一个大铃走来，簇拥在他身边的有好几人。他胡须一抖眉毛一扬，握住手腕，登上高台，唱起了《白马》这首挽歌，这个人一向都靠它取胜，也博得了大家齐声赞扬，因此他自认为独一无二，没有对手能赢过他。过了一会，东面店铺主人在场子北角上也设了个台子，有个戴黑头巾的少年，身边跟着五六个人，手拿长柄羽毛扇走上台来，这就是公子。他整整衣服，动作慢慢的，清了一下喉咙便开始发声，一副悲伤的样子。他唱的是《薤露》①挽歌，歌声清朗，声音似乎可以振动林木。挽歌还没唱完，听歌的人已经哀叹悲伤掩面哭泣了。西面店铺的主人被众人讥笑，更觉得惭愧，他偷偷地把罚钱留在前面，便溜走了。四周观众惊讶地瞪着眼睛望着公子，他完全出乎人们的意料之外。
【注释】①【薤露】古代挽歌。歌词比喻人的生命如同薤叶上的露珠一样。薤是一种像韭菜而中空的植物。
在这天之前，天子下诏书，命令外地的长官每年要到京城报告。当时碰巧公子的父亲在京城，他和同僚们换了便装悄悄去看。有个老仆，就是公子奶妈的丈夫，看到公子的举止言谈，想去认他又不敢，就伤心地流下泪来，公子的父亲觉得非常惊奇就问怎么回事。老仆说：“唱歌人的相貌，酷似老爷的亡子。”荣阳公说：“我儿子因为多带了钱财被强盗谋害，怎么会在这里呢？”说完，也哭了。等荣阳公回去后，仆人找了个机会又赶回那里，慢慢过去，走近了仔细看那年轻人。公子看见老仆就变了脸色，转身打算躲进人群中，仆人便抓住他的衣袖说：“您不是公子吗？”两人抱头痛哭。老仆用车把他载了回去。回到住处，荣阳公责备他说：“你竟然堕落到这种地步，污辱了我的家门！你还有什么脸来见我？”父子二人走到外面，到了曲江①的杏园②，父亲气得用马鞭打了他好几百下，公子痛的受不了，昏过去了。父亲把他丢下自己走了。当公子被人带走时，公子的师傅叫人暗中跟着，这时，跟的人回来把公子的遭遇告诉了同伙，大家都觉得很伤心。师傅让两个人拿芦席去埋葬他的尸体。他们赶到那里时，却觉得公子心口仍有点温度。二人忙把他扶起来，过了很久，公子稍微能够呼吸了，他们便抬他回去。用芦苇管子灌汤水喂他喝。一个多月后，他的手脚还是举不起来，那些被鞭打的地方都溃烂了，弄得很脏，同伴们都开始讨厌他了。一天晚上，他们把他丢在路边，是过路人可怜他，常常丢些吃剩的食物给他，他才没有饿死。约一百天后，公子才能拄着拐杖站起来。他穿着布棉袄，棉袄上有上百个补丁，破烂得不成样了。他手里拿着一个破罐子，在里巷间来来去去，靠讨饭过日子。从秋天到冬天，夜晚钻进厕所、地窖中，白天就在市场、店铺间漫游。
【注释】①【曲江】池名，位处长安东南。唐时著名的游览胜地。
②【杏园】曲江西南方的一处名胜。
有一天下着大雪，公子因为又冷又饿，只好冒雪出去乞讨，乞讨的声音非常凄惨，听到的人都觉得很心酸。当时雪下得正大，大部分人家的大门都不开，公子到安邑里东门，沿着墙向北走，过了七八家，有一户人家大门恰好开着左半边，这就是李娃的住宅。可是公子不知道，连声疾呼：“饿死啦！冻死啦！”声音凄切，令人不忍心听下去。李娃在房中听到，对婢女说：“这一定是公子。我听得出他的声音。”赶快跑了出来。只见公子骨瘦如柴，满身疥疮，已经不像人样了。李娃心里很激动，对他说：“您是郑郎吧？”公子听到李娃的声音，气愤得几乎昏了过去，口里一句话也说不出来，只能点点头。李娃上前抱住他，用绣花短袄裹住，扶着他回到西厢房，失声恸哭道：“害你今天落到这个地步，是我的罪过啊！”她哭得差点昏过去，老太婆吓了一跳，过来问：“怎么啦？”李娃说：“这是公子。”老太婆说：“应该把他赶走。怎么让他进来？”李娃严肃地回头瞟了她一眼说：“怎么可以这样！他也是好人家的子弟。当初他驾着华丽的大车，带着装满财宝的行李，来到我这里，不到一年钱就花光了。我们联合起来设下诡计，抛弃了他，简直不是人做得出来的！让他失去理想，被亲戚朋友看不起；父子之情是天性，我们却害他与父亲恩情断绝，打伤他又抛弃了他。公子如今沦落到这个地步，世上的人都知道是为了我。公子的亲戚满朝廷都是，万一哪一天当权的亲戚要追查原因，我们就逃不掉了。何况欺天负人，鬼神也不保佑，还是多积些阴德吧。我做您女儿，到现在也二十年了。算起您为我花的钱，已不止千金。现在您六十多了，我愿用您往后二十年生活的费用来赎身，我会和他另找住处，我们不会住得离您太远，这样早晚还能够来问安侍候您，您如答应，我就满足了。”老太婆料想她已经下定决心，只得答应了。李娃给了老太婆赎金之后，还剩下百金。她就在相隔四五家的地方租了空房子。她替公子洗了澡，换了衣服，只喂他吃些流质食物。十多天后，才开始给公子吃些山珍海味；头巾鞋袜服饰，都拿贵重的让他穿戴，几个月后，公子肌肤丰满了些，过了一年，公子已经康复得像当年一样了。
