“分”是会意字，从八，从刀。一撇向左、一捺向右的“八”就是分的意思，从“刀”是指以刀剖物，使之分开。所以“分”的本义是一分为二，分开。比如，二十四节气中的“春分”、“秋分”就是指每年的3月21日或22日，9月23或24日，日光正射赤道，南北两半球昼夜均分，从而表明季节的变化。
“分”有f n和f n两个读音。读作f n时，“分”与“合”相对立，正如《三国演义》里说的“合久必分，分久必合”。“分”读作f n时，有使整体事物变成几部分或使联在一起的事物离开、分配、分支、部分、表示分数、比率（如百分之十）的含义。由于整体与部分的关系，又引申出“分”读作f n时的成分、职责（权利）的限度、情分、情谊等含义。
“份”读作f n，是形声字。从亻（人），分声。《说文解字》里称，“份”是“彬”（b n）的古字，本义是“文质备也”。《论语》曰：“文质份份。”所谓文，就是指人外露的才华；质，是指人内在的品德；“文质备”就是指才德兼备。但“份”的这个本义在古文中也极少见到，广为人知的是它的假借义：整体里的一部分（如“份额”、“股份”）、（量词）用于搭配成组的东西（如一份饭）和报刊等（如合同一式两份）、用在“省、县、年、月”后面表示划分的单位等含义。
由于“分”与“份”都有表示“整体里的一部分”的含义，而物质是最小部分（微粒）也就称作“成分”，这使得“成分”也作“成份”。两个词都读作ch ng f n，都有两层含义，一是指构成事物的各种不同的物质或因素；二是指个人早先的主要经历或职业，比如“他的成分是知识分子”。但在这两个词中，“成分”是首选词汇，而“成份”已少用。
此外，“身分”和“身份”两个词也可以互换，也都有两层含义，一是指自身所处的地位，二是指受人尊重的地位，但“身份”一词是首选词。值得注意的是，用作“身份证”时，只能写作“份”，不能写成“身分证”，这是教育部、国家语言文字工作委员会联合发布的《第一批异形词整理表》的要求。
