崇德三年（1638年）八月，皇太极第二次发动大规模的对明战争。多尔衮奉命联合蒙古军大举进兵，兵分两路。左路以多尔衮为主帅，豪格、阿巴泰为副帅；右路以岳托为主帅，杜度为副帅。皇太极则率大军佯攻锦州、宁远，以配合行动，牵制明军。出发前，皇太极用满蒙汉三种语言宣布军队纪律。九月二十二日，右路岳托部从密云东北墙子岭入边，六日后，多尔衮部从中协董家口东青山关入边。墙子岭地势险峻，岳托挥兵蚁附，连续奋战三昼夜才得越关而入，正在密云为监视太监邓希诏祝贺生日的总督吴阿衡和总兵陈国俊闻讯仓促应战，均被清兵击毙。两路清军会合于通州河西，越迁安，逼丰润，乘胜南下，直抵北京近郊。
十月初二日，崇祯帝宣布北京戒严，征调辽东前锋总兵祖大寿入援，留巡抚方一藻、朱国栋、陈祖苞分守；命宣大总督卢象升率总兵杨国柱、虎大威进易州出其左；移青州、登州、莱州、天津的兵马出其右；檄总兵刘泽清以山东兵马遏其前；高起潜配合行动。同月初四日，崇祯帝在武英殿召见文武大臣，商定对策。卢象升主战，杨嗣昌主和，争论不休。崇祯帝出尔反尔。命诸大臣分守都门，同时召孙传庭出潼关，檄延绥、宁夏，甘肃、固原剿寇之兵北上增援。于是孙传庭遣总兵白广恩等率领万人，总督洪承畴率总兵左光先、贺人龙等合兵十五万北上救援。
十一月初三日，京师闭门自守。初五日，清兵掠良乡、高阳、涿州，趋河间，自入塞分兵四道，一趋沧、淄，一趋山东济南，一趋临清，一趋彰德（今河南安阳）、卫辉。初八日，崇祯帝再次召见文武大臣，商定对策。他不仅为攻防担忧，又思虑粮饷的困乏。就在这个时候，大学士刘宇亮自请视师。崇祯帝大加称赞。可是，不久就以其不尽忠报国予以否定。清兵就是利用这个举棋不定的时机，攻掠定州，进逼景州，城守太监刘元斌躲至德州。十一月初九日，清兵攻高阳，致仕家居的少师、大学士孙承宗率领家人与守城将士登城抵御，寡不敌众，又无人救援，高阳失陷，孙承宗被俘，宁死不降，北望京师，叩头一拜，投河而死。
