朝鲜与蒙古的臣服解除了清朝的后顾之忧，皇太极集中全力致力于对明战争。
皇太极称帝的第二个月，即崇德元年（1636年）六月，任命武英郡王阿济格和饶余贝勒阿巴泰为统帅，率十万八旗兵马南下对明展开进攻。兵分三路，入喜峰口，扑向北京北面的延庆州。又命多尔衮、多铎率部佯攻山海关，以牵制明军。阿济格率领清兵攻打居庸关、昌平北路，受到明大同总兵官王朴援军的阻击，死一千余人，失一百余人，但仍继续挺进，并且将俘虏的明军释放，令其返回昌平。七月初五日，清军从天寿山西灰岭、贤庄、德胜等口进入长城，攻克昌平。明守将王肇坤中箭身亡，总兵官曹丕昌投降，户部主事王一睦、保定通判王佐禹、判官胡惟忠、守备咸贞吉等皆被杀。明宣布京师戒严，号召山东、山西、保定、关宁各镇总兵勤王。阿济格令清兵焚毁天寿山的明熹宗陵墓。次日，阿济格率清兵攻巩华城。守将娄琏以火炮轰击，清兵退却。阿济格见明军攻势甚猛，难于很快取胜，便计议南下。正当崇祯帝召集廷臣商议攻防策略，调兵遣将之际，阿济格采用避实就虚的战术，率兵克定兴、房山、安肃、大城、安州，接着，又克文安、永清，分兵攻都县、遂安、雄县。又从雄县奔赴鄣州口，遇到明将刘泽清的阻击，而转攻香河，越过河西务，回到涿州，攻克顺义，绕到京东北，经怀柔、大安、西和、密云、平谷，返回雄县，向北侵掠袭扰。九月一日，从冷口关出边，满载而归。这次战争自五月三十日开始，九月二十八日返回沈阳，前后共4个月。实际作战时间不过二十五六天。清兵连陷12城，先后56战，俘获人口73293人，牲畜196581，马骡25868。北京附近良乡遭到严重破坏。明兵部尚书张凤翼与宣大总督梁廷栋援救不力，惧引咎自杀。皇太极首战告捷，士气大震，一些汉官纷纷提出趁势打进山海关的建议，但他不急功近利，而是脚踏实地，有计划有步骤地从事一刀一斧地砍伐明朝这棵大树的工作。
