熹宗把皇宫变成了木匠铺，整日叮叮当当沉溺在挥舞斧锯锛凿之中，这就给宦官权奸魏忠贤的窃权开了方便之门。魏忠贤本是一无赖少年，整天鬼混在赌场上，因欠下赌债无力偿还，自阉入宫，在宫中以结交明熹宗的乳母客氏而飞黄腾达。熹宗当上皇帝后，对这位乳母恭敬关心有加，封客氏为奉圣夫人，客氏的儿子侯国兴、弟客光先以及魏忠贤的哥哥魏钊都当上了锦衣卫千户，成了皇帝身边的要人。魏忠贤本不识字，因客氏的关系竟被委任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店。客氏其人淫而狠毒。魏忠贤斗大字不识，但其人也非平庸之辈，记载说他“颇强记，猜忍阴毒，好谀”。他的记忆力好，阴毒，善于奉迎，成为他的资本和看家本领。而他正是借助自己的个性特点，见风使舵，与客氏联手，一唱一和，逐渐取得了熹宗的信任。他利用熹宗喜好制作木器的特点，每当熹宗制作在兴头上的时候，前去奏事，熹宗不愿受到干扰，往往说：“朕已悉矣，汝辈好为之。”这样，就等于把处理国事的大权，交给了魏忠贤。
魏忠贤的这种行径，自然引起朝中正直士人的不满，抨击客氏和魏忠贤的，也不乏其人。只是由于朝廷的袒护，都没有结果。他为了巩固和扩大已经到手的权力，交结朋党，上自内阁、六部，下至地方总督、巡抚，遍置死党。宦官有王体乾、李栩钦、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等30余人；文官有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，号“五虎”；武将有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨褒、崔应元主杀戮，号“五彪”；吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等号“十狗”，还有“十孩儿”、“四十孙”之号。他与学士顾秉谦等人勾结，狼狈为奸，把持朝政，陷害忠良，顺我者昌，逆我者亡，以莫须有的罪名，罢免了吏部尚书赵南星，左都御史高攀龙，吏部侍郎陈于廷，佥都御史左光斗等数十人；又捏造罪名逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中、顾大章六人，将他们严刑拷打致其惨死于狱中。举朝官员慑服于魏忠贤的淫威，甘当他的爪牙义子亦不以为耻，并且到处为魏忠贤建造生祠，瞻仰祭拜。这样就使朝政更加败坏。多亏时间不算太长，天启七年(1627年）八月，明熹宗病死于乾清宫，年仅23岁。熹宗无子，遗诏以皇五弟信王朱由检嗣位，改元崇祯。人们又称他为崇祯帝。
