木材楠木采自湖广、云贵和四川。最粗的直径在1.4米以上。且不说采集有多难，仅就运输而言，运一块长三丈、宽一丈、厚五尺的巨石到工地，需用民夫2万人，用时28天，耗银11万两。仅四川一地，为之采木而丧生的不下10万人。整个工程下来，耗银800万两，相当于国家田赋两年的收入。开工4年，因财力枯竭，不得不暂停。为筹集经费，谕令工部滥铸钱币，规定每月铸铜钱200万枚送到工所，要求百官捐助工银。遭到拒绝后，下令开纳事例，即所谓买官，将官职明码标价出售，凡是有钱人家，不论出身、资历、学历如何，只要肯出钱，就可以买到相应的官职。
昏庸的明神宗在位48年后病死。太子朱常洛继位，是为光宗。光宗即位仅一个月，竟莫名其妙地因医疗事故而离开了人世。光宗死后，他15岁的长子朱由校在毫无准备的情况下登极称帝，是为明熹宗。熹宗不像他的祖父那样迷恋金钱，可也无心于国事。他喜爱木工，一天到晚将精力全都用在设计制造木器上。历史记载说：“熹宗性善为匠，在宫中每自造房，手操斧锯凿削，引绳度术，运斤成风。施设既就，即巧匠不能及。又好油漆，凡手用器具，皆自为之。性又急躁，有所为，朝起夕即期成。成而善，喜不久而弃，弃而又成，不厌倦也。且不爱成器，不惜改毁，惟快一时之意。”在木工设计制作上，他是那样的执著，那样的认真，每当造作有所成就时，他得意忘形，忘掉膳饮，是寒是暑没有感觉。而他不是木器设计师，也不是能工巧匠，而是君临天下的君王。
