二、勾践复国：卧薪尝胆 励精图治
越王勾践的祖先是“禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子，封于会稽，以奉守禹之祀”。经多20多代的传承，到了勾践父亲允常这一辈，和吴王阖闾征战不断。允常去世后，勾践立为越王。过了三年，勾践听说吴王夫差日夜练兵，目的就是要攻打越国，就想先下手为强。范蠡谏阻说：“不可。臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也。阴谋逆德，好用凶器，试身于所末，上帝禁之，行者不利。”但是越王不听劝，执意用兵。结果被吴王击败，越王领五千多兵卒退守会稽，吴王追而围之。
越王后悔不听范蠡的劝告，范蠡对他说：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市。”勾践采纳范蠡的计策，向吴王献美女宝器，称臣。吴王不听子胥“今不灭越，后必悔之”的劝告，赦越罢兵而归。
勾践起初不听良言相劝，逆德兴兵，自取其辱；其后忍辱负重，发奋图强，经过22年的努力，灭吴兴越，且不论争战胜负的正义与否，其自强不息的奋斗精神是后世学习者难得的精彩范例。总结而言，有以下几点：
1．贤君良臣。
家和万事兴，人尽其才、物尽其用就是最大的经济效率。伍子胥对勾践一方的“管理层”评价是“勾践是贤君，文种、范蠡都是良臣”。敌我之间，对手的正面评价往往是真切之言，不会有溢美之词。事后也证明伍子胥的识人是准确的。勾践动摇信心时，臣子激励打气，助其恢复信心。例如文种劝他说：“汤系夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”失败乃成功之母，祸兮福之所倚，教会并鼓励勾践乐观、辩证地看问题。
2．知错能改 为政以德
兵败后越王勾践返回越国，“食不重味，与百姓同苦乐”，与治生之祖白圭的“与用事童仆同苦乐”异曲同工。“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：‘女忘会稽之耻邪？’身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。” 虽然范蠡看破勾践是可共患难、不可同甘之人，但是范蠡在困境能够做到“与百姓同其劳”20多年，也是有志之人。
3．知耻图强 知人善任
勾践想要用范蠡治理国政，范蠡说：“兵甲之事，种不如蠡；填抚国家，亲附百姓，蠡不如种。” 臣子之间的相知相让，得五伦顺转之妙，有上下相和之境，符合孙子“上下同欲者胜”的兵家局势判断的大要，难能可贵。
在历史上，国家在自己手上败亡又在自己手上恢复的，非常罕见。励精图治、忍辱负重、与民同作，22年不懈，可谓意诚身修，能够最后富国强兵，雪会稽之耻，是伦理之必然。然而，其修德是为了复仇，不谓心正，终究不入王道而行霸道。范蠡谓之“可与同患，难与处安”，是识人之大智。后世足以戒之、鉴之。
