贞观十一年，侍御史马周上疏陈时政曰：“臣历睹前代，自夏、殷、周及汉氏之有天下，传祚相继，多者八百余年，少者犹四五百年，皆为积德累业，恩结于人心。岂无僻王？赖前哲以免尔！自魏、晋以还，降及周、隋，多者不过五六十年，少者才二三十年而亡。良由创业之君不务广恩化，当时仅能自守，后无遗德可思。故传嗣之主政教少衰，一夫大呼而天下土崩矣。今陛下虽以大功定天下，而积德日浅，固当崇禹、汤、文、武之道，广施德化，使恩有余地，为子孙立万代之基。岂欲但令政教无失，以持当年而已！且自古明王圣主虽因人设教，宽猛随时，而大要以节俭于身、恩加于人二者是务。故其下爱之如父母，仰之如日月，敬之如神明，畏之如雷霆。此其所以卜祚遐长而祸乱不作也。”
总结“盛世特点”，至少有以下六项：
一是领导者（帝王及其佐臣）不以无过为贤，而以改过为美；二是不耻下问，礼贤下士，求治道以谦、以诚、以真，并身体力行；三是有圣人智士辅佐，以正君心，以保国家；四是宽刑，体恤下情，爱民如子；五是薄税，藏富于民；六是任民，即“治道清静而民自定”。其中，为人君者尤以改过为难。司马光说：“过者，人之所必不免也，惟圣贤为能知而改之。古之圣王，患其有过而不自知也，故设诽谤之木，置敢谏之鼓，岂畏百姓之闻其过哉！”
一、传说圣人治世的特点：以德而立
1．炎帝 黄帝和高辛
炎帝，为人有圣德，以火德而王天下，故号炎帝。《帝王世纪》载，“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。”初都陈，又徙鲁。又曰魁隗氏，又曰连山氏，又曰列山氏。皇甫谧曰：“易称庖牺氏没，神农氏作，是为炎帝。”班固曰：“教民耕农，故号曰神农。” 神农氏后代子孙道德衰薄，天下乱。黄帝兴，平定天下。
史书记载：黄帝为有熊国君，是少典国君之次子，号曰有熊氏，又曰缙云氏，又曰帝鸿氏，亦曰帝轩氏。母曰附宝，之祁野，见大电绕北斗枢星，感而怀孕，二十四月而生黄帝于寿丘。寿丘在鲁东门之北，今在兖州曲阜县东北六里。生日角龙颜，有景云之瑞。
神农氏衰落、诸侯相侵伐暴虐百姓之时，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，以土德王，故曰黄帝。“习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。” 披山通道，未尝宁居。表明轩辕是能够使大家佩服的强有力的领导者，“修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方”，最终使人们“ 至治之极，甘其食，美其服。”
宰我问于孔子，“予闻荣伊曰黄帝三百年。请问黄帝者人耶？何以至三百年？”子曰：“劳勤心力耳目，节用水火材物，生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年，故曰三百年也。”足见黄帝德行事功影响之深远。
高辛生而神灵，自言其名。“普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而篃天下，日月所照，风雨所至，莫不从服”。
2．尧 舜 禹
帝尧名放勋。史书载“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。”从这个叙述过程来看，曾子《大学》所说的诚意正心、修身齐家、治国平天下，可在尧的一生行止上得到印证。说明曾子《大学》的来源依照今天求学的路径分析可能有两个：一是曾子熟读古代典籍，例如演绎《尚书》中圣人功业而成；二是自身笃行伦理，自诚而明，再对照古圣先贤事例，归纳而成。而按照中国古代的求学方法，曾子应该是综合二者而成之。
尧有大德大仁，亦有识人之大智，从《尚书尧典》上记载可知，尧自知嗣子丹朱“顽凶”，所以不用。尧又知“共工善言，其用僻，似恭漫天，不可。”因当时“汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧”，所以尧求“有能使治者”，众人都说鲧可以担当治理水害大任。而尧却认为“鲧负命毁族，不可。”但是四岳仍然建议试用鲧，尧于是听岳用鲧。结果印证尧的判断是对的，鲧治水“九岁功用不成”。皇甫谧曰：“尧以甲申岁生，甲辰即帝位，甲午征舜，甲寅舜代行天子事，辛巳崩，年百一十八，在位九十八年。”经典所载人的天寿多为“百二十”《黄帝内经·上古天真论》有“上古之人，其知道者，春秋皆度百岁”。《论语·雍也》，“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”
舜以大孝名闻天下。舜能整齐尧二女以义理，下二女之心于妫汭，使行妇道于虞氏。尧年老时命舜摄行天子之政，以观天命。舜乃在璇玑玉衡，以齐七政。大禹疏九河注之于海；“决汝汉，排淮泗，而注之江，然后中国可得而食也”。禹八年于外，三过其家门而不入。功盖九州，传为后世美谈。
孟子曰：“尧以不得舜为己忧，舜以不得禹、皋陶为己忧。”“分人以财谓之惠，教人以善谓之忠，为天下得人者谓之仁。是故以天下与人易，为天下得人难。孔子曰：‘大哉尧之为君！惟天为大，惟尧则之，荡荡乎民无能名焉！君哉舜也！巍巍乎有天下而不与焉！’尧舜之治天下，岂无所用其心哉？”孟子所言，即是曾子所谓“自天子以至于庶人议一是皆以修身为本”，即是子思所言“素位而行”，也就是今天大家熟知的“在其位，谋其政”。为政以德，包括平定祸乱，包括征战不道，包括调风雨顺四时，包括“分人以财，教人以善，为天下得人”。孟子认为禅让天下都不难，难的是为天下得人。孔子曰“人在政兴，人亡政息”，知人者智，为天下得人，就是为天下德仁，得其人而用，为政之本。正如子思在《中庸》第二十七章指出的：“大哉圣人之道，洋洋乎，发育万物，峻极于天。优优大哉，礼仪三百，威仪三千。待其人然后行。故曰，‘苟不至德，至道不凝焉。’故君子尊德性而道问学。致广大而尽精微。极高明而道中庸。温故而知新，敦厚以崇礼。是故居上不骄， 为下不倍；国有道，其言足以兴；国无道，其默足以容。”
虽然禹之后有夏、商、周之更迭，但是以德治国仍然是经济天下的主流。所以虽然每一朝都不免不肖子孙和末代君王，但是安享国家几百年，国祚绵长，赖德治之功。孟子曰：“昔者文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。老而无妻曰鳏。老而无夫曰寡。老而无子曰独。幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者。文王发政施仁，必先斯四者。诗云：‘哿矣富人，哀此茕独。’”
