第一次与计算机亲密接触
李彦宏很喜欢计算机，在计算机上也很有天赋。但在1984年当他在山西省阳泉一中上高中的时候，计算机还没有普及，阳泉一中因为是省重点高中，经省教委的特批配备了一批苹果机。那时候的计算机很庞大也很昂贵，数量有限的计算机并不能满足所有学生都能学习的愿望，学校只能从各班挑选一些成绩不错、好钻研的学生成立计算机兴趣小组，学习计算机的组装、操作系统的安装以及编程等相关内容。因为数学成绩拔尖，李彦宏很幸运地被选入该小组，成为同龄人中较早接触计算机的学生。那时，李彦宏最快乐的事就是参与计算机兴趣小组的学习。
高二时，山西省举办了一次计算机编程大赛，比赛是先在各片区选拔出前三名，然后到太原参加总决赛。李彦宏在阳泉赛区排名第二，顺利进军总决赛。
这是李彦宏第一次参加全省考试，但在这次太原竞赛中他却遭遇了重创。这次比赛考试题量太大，他在规定的时间内连题目都没有做完，其原因就是平时上机时间少，对这方面的训练少。
考试完之后，他和同学们相伴去逛书店。在太原的书店里，他还找到了出师不利的另一个原因：这里关于计算机的书琳琅满目，让人目不暇接，许多书在阳泉根本看不到。李彦宏由此得出这样的结论：太原的学生凭借这么多的资料已经领先自己一招，加上上机条件优于自己，他们取得好成绩是意料中的事。
这件事恰好被李彦宏后来用来做他之所以坚定地做搜索引擎的佐证，那就是：在互联网搜索引擎产生之前，人们获取信息的渠道是非常低效率的。不同的人在不同的场所之下，获取信息的难度不一样。但互联网搜索引擎起来之后，不管你在多偏远的地方，不管你的地位有多高或有多低，只要有互联网，都能即时获得输入关键词的相应信息。
这次比赛的失利让李彦宏颇受打击。事后他说，“我当时很受打击，我不得不承认，全国计算机比我好的，多的是。”而且，这次考试的失利还导致李彦宏在高考填志愿时，刻意避开了计算机专业。他没敢报计算机专业，他认为这个领域有太多的高手，他刻意避其锋芒，选择了大家都没有接触过的图书情报专业，认为这样一来每个人都在同一起跑线上。
李彦宏在计算机上受到的第二次重创，是他在刚去美国布法罗大学留学时，想加入一个教授组织的研究小组，这个教授是研究计算机图形学的。当李彦宏去面试时，教授问了他一些相关的知识。一是因为刚到美国，语言关还没有过，二是李彦宏本科学的不是计算机专业，关于计算机方面的专业知识掌握得并不是很多。因此面试时，有几个问题李彦宏并没有完全听懂，他的回答让教授感到不太满意。当时，教授就沉着脸问李彦宏：“你是中国来的？”李彦宏回答说：“是。”教授又问：“你们中国有计算机吗？”教授的质疑让李彦宏感到十分难受，但他并不同教授争执，因为他知道，争执也不能改变教授对中国的成见。于是他在心里暗自发誓，有一天，一定要让全世界的人，尤其是美国人知道，中国在计算机方面是不弱的。
但不管怎样说，李彦宏与计算机还是有缘分的，1991年，大学毕业时，他做出了去美国留学的决定，因为他的三姐那时已经硕士毕业到美国攻读博士了。大洋彼岸的三姐传递给他的信息时时让他振奋着，他决心要像三姐一样，到美国留学，攻读博士学位。
保险起见，李彦宏向美国十多所大学递交了申请，图书情报专业和计算机专业都有。但图书情报专业在国外很少，很难申请到奖学金。幸运的是，美国布法罗纽约州立大学计算机系录取了李彦宏，这所大学的计算机系排名在全美前20名以内。
