据说，在吸烟者的血液中，β胡萝卜素含量极少，而这似乎对健康很不妙。要知道，β胡萝卜素不仅是一种重要的食品色素(E 160b)以及维生素A的前身，而且新近也光荣地挤进“抗氧化剂”、“原子基捕获者”队伍之列。哦!这是一支什么样的队伍呢？
为了让医学的门外汉们理解这支队伍的任务，专家们是这样解释的：就好像是在一部警匪片里，原子基是行凶作恶者，而抗氧化剂就是惩恶扬善者。只要我们从药房里买来足够的维生素片，它们就可以作为强化“警力”补充到体内，然后体内的“坏小子们”便被转化成不会侵犯我们健康的“良民”。所有饱受紧张压力和环境污染的人，尤其是烟民，应当能从这个对策中受益。消息一传开来，维生素生产商的钱匣子就开始哗啦啦地响个不停，就好像天天都在过圣诞节。
专家们竭力证明，使用抗氧化剂确实能带来美妙的疗效。但是很遗憾，实验研究的结果只能使他们从期望变成失望。有一个名为“芬兰项目(Finnland Studie)”的实验，共涉及3万名吸烟者，研究过程持续了8年。在实验期间，受测者分别服用了β胡萝卜素、维生素E以及安慰剂(实无药效，只起心理作用)。结果是：服用β胡萝卜素的病人，他们中死于肺癌的人数居然要比其他两组高出18%。顺便提一下，死亡率最低的是服用安慰剂的那组实验参与者，就是那些没有服用维生素片剂但是以为自己服用了的吸烟者。
抗氧化剂怎么反而成了令人深恶痛绝的反面典型？这到底是怎么一回事？这只能说明：“多多益善”的准则并非是“放之四海而皆准的真理”。小剂量的抗氧化剂的确可以转化某些原子基使其对人体无害，但是如果剂量大了，它们就起了反作用，从抗氧化剂变成了亲氧化剂。这意味着，它们就要开始“犯下”原本应该由它们来阻止的“罪行”：拆散生命体有机分子的化合键。
此外，凭经验人们还得知：抗氧化剂只在有氧或铁元素的环境中截获原子基。在人体的呼吸器官――肺部，不仅含有吸入的大量氧气，而且还有参与氧气与二氧化碳交换的血液循环，而血液中富含铁，这使得肺成为一个理想之所，大量有机分子的化合键在此被拆散，又重新与游离原子基键合，从而使抗氧化剂变成亲氧化剂的“堕落”行为“得逞”。因此从生化角度来理解，就不会对服用维生素后肺癌反而有所增加的结局感到不可思议了。
现在我们来谈谈吸烟者血液中含量减少的β胡萝卜素。吸烟者的肺部遭受着特别严重的污染，主要是吸烟产生的聚合物，它被认为是诱发肺癌的关键因素。这个说法为人熟知。然而大多数人却不知道，这种诱发癌症的聚合物其实还是一种迄今所知最为强效的天然抗氧化剂。而人体会本能地作出反应，使自己从严重的抗氧化剂污染中解脱出来，从而自行调节减少了另一类抗氧化剂――β胡萝卜素的含量。可以说，吸烟者体内的维生素含量确实较少，但是并非对健康不利，恰恰相反，自身免疫启动了保护性反应，正是为了保护自己。
只有食品厂商们还在忧心忡忡。因为多年来，他们一直依赖添加维生素C、E以及β胡萝卜素来延长食品保质期或者维持食物新鲜的色泽。今后该怎么办？
