1918年6月，毛泽东在湖南第一师范毕业后，致力于刚成立不久的新民学会会务工作。第一件事就是组织会友和有志青年去法国勤工俭学。当时，他的老师杨昌济被蔡元培聘请到北京大学当教授去了。北京是当时中国新文化运动的中心。赴法勤工俭学是北京的蔡元培、李石曾、吴玉章等发起倡导的。主持者在北京、保定一带办法文学习班，以新民学会会员为骨干的一批湖南青年，纷纷去保定、北京学法文，也学工艺。蔡和森带领几十个青年学生去保定学法文，萧三和几个人到北京，与本省及浙江的中学生办留法预备班。毛泽东和湖南第一师范同学罗学瓒、张昆弟等一同到达北京，住在景山东街三眼井吉安东巷七号公寓，七八个人挤着睡在一个炕上。
据萧三回忆，北京大学校内当时出现了许多组织，课外活动相当活跃。各种会社如哲学研究社、新闻学研究会是毛泽东最感兴趣的。新闻研究会请名记者邵飘萍来演讲。毛泽东每次都去听，萧三也去听过两次。
在北京，除和一般青年共同组织活动之外，毛泽东和蔡和森、萧三等新民学会会员又有个别的活动，和在长沙时一样，他们经常到杨昌济先生家里去请教。杨先生那时住在北门（地安门）外豆腐胡同。毛泽东就住在杨家，他们去那里总是呆大半天。和在长沙时一样，杨昌济夫妇和女儿杨开慧总是殷勤招待，留吃午饭。还是和在长沙一样，每人两双筷子，一双公筷。饭前饭后谈学论道，讨论时事。毛泽东当时不打算出洋赴法，他要留在中国研究学问和救国之道。但在北京居住要花钱，杨昌济把毛泽东介绍到北京大学图书馆当职员，每月薪金8元。馆长由北大教授李大钊兼任，他对毛泽东很器重，认为毛泽东是湖南学生的领袖。
当时文化界名人荟萃在北京，毛泽东仰慕他们。杨昌济先生为了满足他们的求知欲，介绍他们去拜访过其中几个人，他们随同去访问过的有蔡元培、胡适、陶孟和……1918年冬，这批预备留法勤工俭学的学生派一人先去法国作先遣，主持人也认为有必要。毛泽东对这事出了许多力。
冬天，毛泽东和萧三想去看海，他们认为没有见过大海是一大憾事，因此决定到天津附近大沽口去看看。他们乘火车到了天津，然后又转车去大沽口。下车后，走到海滨一看，哪里有万顷波涛，连水都没有！只见前面白茫茫一片，原来是一个冰的世界！眼力所及的十里海面上，冰块高低不平地躺在那里，两人都很失望，但是既然到了海口，就是结了冰，也得在上面走走才过瘾。他们于是相约，两人各向一方走去，绕它一周，然后回到原地来集合。
毛泽东向西，萧三往东。走到前面，忽然眼前出现一个木头房子，在迷茫的雾气中闪烁着隐约的火光。萧三径直朝它走去，只见屋内一个中年人在生火，在劳作。他看到萧三，奇怪地问：“你从哪来？”萧三回答是南方人，打算来看海的……一会，毛泽东也进来了。主人表示欢迎，给他们泡茶喝，同他们谈话。毛、萧二人问他，为什么住在这里？他支支吾吾，不肯说真话。二人也就不问了，谈些别的话。坐了一会，他们又分头绕了半圈，才走到原地汇合。但毛泽东回来的迟，萧三等了许久许久，觉得脚都冻硬了，问他哪去了？毛泽东笑道：我有意找“蓬莱仙岛”的，谁知什么也没找到……上得岸来，毛泽东和萧三仍乘火车到天津。这时候已经是晚上了，街上一片灯光。二人都急着小便，但找不到厕所，于是去问警察。那警察听毛泽东一口湖南话，又见萧三抱着一个大皮包，便不答理他们，并要检查他们的皮包。毛泽东则故意逗他，从萧三手里拿去皮包，紧紧抱住不放。警察愈加怀疑，要看，毛泽东却不给。最后，警察从毛泽东怀里抢去皮包，打开一看：里面除两条毛巾、牙刷之外，尽是些贝壳——他们从大沽口海边上捡的。毛、萧二人哈哈大笑，警察却晦气地把皮包还给了他们。他们也忘了要办的事。最后，在一个小摊上买了几个有名的天津锅饺吃了，顺便进店找到了便所。
在回北京的车上，除毛泽东、萧三外，几乎没有别人。他们最苦的是两脚冻得麻木，车上也不生火，没法子。于是，他们索性脱了鞋，两人对坐着，把脚伸到对方的裤腿里去取暖。两个来钟头之后到了北京，下车后各自回到原来的住所。这就是毛泽东与萧三的大沽口看海之行。
后来，1939年萧三回到延安，在毛泽东处吃饭，毛泽东还回忆起这次“旅行”，并对人说：“我那时真希望找到蓬莱仙岛哩……8岁的时候，我非常信神，我父亲不信，我和母亲还认为不对，会对家里不吉利哩！有人说我从小不信神，那是讲错了……”
