永徽六年（655年）六月，敕禁后母魏国夫人柳氏不得入宫，切断王皇后交通内外的联系。七月，贬王皇后母舅柳为遂州刺史，途中又以漏泄禁中语之罪，更远贬荣州。这样便使失宠的王皇后陷于孤立无援的困境。在外廷，武则天因父亲去世早，素无根基，没有一批朝臣呼应，是很难对付顽固坚持保王皇后立场的长孙无忌集团的。她明白自己一时组织不起同他们抗衡的力量，只能争取一点舆论声援，绕过反对派的阻挠，促使皇帝下决心。首先起来呼应的是一伙政治失意分子。带头羊李义府当时官居中书舍人，因得罪长孙无忌，被贬壁州司马。七月的一天，公文过门下省一道审核手续就要下达了。
李义府得到消息，急忙问计于同僚王德俭。王德俭是许敬宗外甥，给他出主意：“武昭仪甚承恩宠。上欲立为皇后，犹豫未决者，直恐大臣异议耳。公能建策立之，则转祸为福，坐取富贵。”当天李义府代替王德俭直宿朝堂，得便叩阁上表，以“厌兆庶之心”的名义，请废王皇后，立武昭仪。这正合皇帝心意，当即赐珠一斗，恩准留居旧职。武则天也私下遣使劳勉。接着又提拔李义府为中书侍郎。这样一来，卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、大理丞袁公瑜争先恐后潜布腹心于武则天。她这时当然还顾不上考察这些人的才能德行，只要朝廷里有人替她说话办事。他们也确实能量不小，在武则天夺取皇后位置的这一场争斗中出了大力。长安令裴行俭-他也可称是一代名将，后面我们还要提到-风闻要立武昭仪为后，认为“国家之祸必自此始”，私下与长孙无忌、褚遂良窃窃议论，被袁公瑜知道，通过杨氏转告宫中。
八月，裴行俭外贬为西州都督府长史。由此可见监视长孙无忌等人的耳目已经布开，这一系统已有效地行动起来了。从离间皇帝和皇后的感情关系做起，经过在内外廷的一番部署，武则天自信可以摊牌的时机到了。八九月间的一天，退朝后皇帝召长孙无忌、李、于志宇、褚遂良入内殿议事。褚遂良猜到是要决定废立皇后的事了，明白“上意既决，逆之必死”，形势十分严峻，慷慨激昂地表示，自己既受顾托，要以死争之。请太尉元舅长孙无忌等人不要说话，以免遭杀身之祸。自己摆出一付准备杀身成仁的架势。进入内殿后，他们看到武则天坐在帘后监视，气氛紧张。
皇帝果然提出：“皇后无子，武昭仪有子，今欲立昭仪为后。”褚遂良以“皇后名家”暗刺武则天，说“未闻有过，岂可轻废”，并抬出先帝遗命：“朕佳儿佳妇，今以付卿”，以受托孤的元臣身份，断然反对改易皇后。翌日再议时，他们更撕破面皮，言辞之激烈，成为对武则天毫不掩饰的人身攻击。褚遂良谏争道：“陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏。武氏经事先帝，众所具知，天下耳目，安可蔽也。万代之后，谓陛下为如何！”说完把手中象笏扔在殿阶上，解去幞巾，叩头流血，恨恨地说：“还陛下笏，乞放归田里。”性情温和的皇帝也被激怒了，叫人立即把褚遂良带出去。
