小沃森初登舞台
IBM面临的第一次转型困境，在长子小沃森的努力之下成功度过。聪明又固执的老沃森，深知自己很难下决心放弃自己赖以成功的一切（这一点是所有成功的创业者最难逾越的鸿沟），却又深深感到需要在电子领域突破。于是他特别把电子技术研究的重任交给小沃森，让他开创另一个技术时代，同时也是对他的考验。浪子回头的小沃森，在对电子计算机这一新生事物的态度上显示出了自己的开明与远见。他与父亲在这方面的保守和抗拒态度截然相反，为此父子俩经常发生争执。从担任执行副总裁开始，小沃森带领IBM研发团队开始进军电子技术领域。他先对研究机构进行大力改革，将公司的电子工程师团队由500人扩充至4 500人，聘请有“电子计算机之父”之称、20世纪最优秀的数学家之一冯·诺依曼（John Von Neumann）担任顾问，加大数据处理的技术研究。1951年，应国防部要求，IBM开始研制国防计算机，1952年，IBM第一台存储程序大型电子计算机IBM701电子数据处理机（IBM 701 Data Processing Machines）研制成功。这台被称为“国防计算机”（Defense Calculator）的设备每秒可以执行17 000次指令，比那台电子管和继电器混合的SSEC快了25倍，占地却不到SSEC的1/4。IBM在1953年4月举行了盛大的701发布仪式，邀请了150位工商界名流出席，包括“原子弹之父”奥本海默（J. Robert Oppenheimer）和“计算机之父”冯·诺依曼。IBM701的问世和量产，也标志着IBM正式从打孔机和机械计算时代进入电子计算机时代。
这之后，IBM的新产品源源不断。继701之后，IBM又先后推出改进型702、704、705、709等。1953年，IBM开发出中型计算机650磁鼓计算器（Magnetic Drum Calculator），650共生产和安装了约2 000套，成为20世纪50年代最畅销的计算机。1956年推出IBM 305 RAMAC会计和控制随机存取系统，这是世界上第一个计算机磁盘存储系统，可以存储5MB数据，不久就成为业界标准。这一系列的新产品让IBM重新获得了技术优势地位，再加上IBM强大的销售能力，无异于既有好马又有好鞍，从雷明顿·兰德手里夺回市场主导权成为易如反掌之事。到1956年老沃森退休时，IBM已经占据了美国计算机行业约2/3的市场份额。
这里有一个有趣的事情和大家分享。一般人会认为IBM作为行业领导，“计算机”的英文Computer一词的来源肯定和IBM有关，事实刚好相反，老沃森一直拒绝使用计算机这个词。原因是Computer的英文意思在当时是指“负责或帮助计算的人”，他害怕用Computer一词去代表IBM的机器，会让人产生抗拒，觉得有了IBM的产品，人就会失去工作。因此在早期，IBM的407就叫做财务机器（Accounting Machine）；到了电气时代，IBM601叫做电动乘法器（Electric Multiplier）；到了电子时代初期，当Computer已被竞争对手放在产品名称上时，IBM的603还叫做电子乘法器（Electronic Multiplier），而稍后的IBM 604、608和其他当时的很多机器都被叫做计算器（Calculator）。但是最终计算机（Computer）这一名字由于它的简单还是被大多数人接受，也变成这一类型机器，甚至在一段很长时间内整个行业的名字。很多人以为计算机（Computer）这个词也是IBM率先使用的，其实老沃森作为一个成功又自信的人，是这个名字最大的反对者。
1956年5月，老沃森的“传位”预备工作已然完成。经过10年的考验，他知道IBM的将来在他儿子小沃森手里是安全的，而海外业务在他的小儿子阿瑟的经营下也是有声有色。在将CEO职位交给小沃森后的6个星期之后，他因病与世长辞。是年，IBM收入达到8.92亿美元，比1914年他加入公司时的年收入400万美元增长220多倍，年均复合增长率达到13%。
老沃森兑现了对自己的诺言，建立了“一个更大的企业”。
而且幸运的是，他那曾经玩世不恭的儿子，在经营企业上并不逊色于父亲。小沃森及其后来者，在之后的半个多世纪里，带领IBM收入又成长了110多倍。但最重要的是，小沃森在任内把IBM变革成为一个真正的现代企业，一个完全脱离了家族色彩，“一个人说了算”和“父子两代掌权”的公司，成为一个拥有现代管理体制和由真正职业经理人主导的企业。出于“家天下”的想法，老沃森可能没有想过IBM会流到沃森家族以外的人手里；但有意思的是他选择小沃森作为他的继承人，却成为了“开放”IBM的最重要的决定。这个“天才”留下众多的贡献中，最后也可能是最重要的一个，或许就是培养了一个能够而且敢于改变他赖以成功做法的接班人。
