——从国家主义到贵族主义
将门与纯友之乱
随着公地公民制的瓦解与庄园制的发展，古代天皇制的政治结构也变了。平安迁都时，朝廷的军事力量已经开始削弱。9世纪中期，朝廷几乎无力控制地方豪族。地方上群盗横行。10世纪中期，西海爆发了藤原纯友之乱，东国则爆发了平将门之乱。
藤原纯友原为伊予国之“掾”（三等官），定居以后成为附近的土豪首领。公元936年（承平六年），以千余艘的船只发动叛乱，袭击国衙等，掠夺官物与私财，一度竟侵入到大宰府。公元941年（天庆四年）为朝廷的追捕使所擒获而被杀。
平将门属桓武平氏的一族，由于领地及其他问题与全族及其他豪族以武力相争，由于中央政府的介入，公元939年（天府二年）11月公开发动叛乱，一度曾占领了常陆国首府，并在下总建立根据地，自称新皇，威震近邻。但3个月后为宿敌平贞盛与藤原秀乡军所灭。
藤原纯友和平将门都是以落后地区的落后社会为基础的，并未组织新兴的名主阶层，这正是他们的弱点。只因从东和西两方同时发动大规模的叛乱，中央政府也不易镇压，特别是平将门之乱，不是靠朝廷之力，而是靠与平将门同样的地方豪族的武力镇压的。而这正显示了古代天皇制的衰落。
藤原氏的专制与不理政事
在这期间京城的贵族们也不断地争权夺利,但他们犹如奈良朝的贵族,并不拥有自己的阴谋叛乱的武装,与地方豪族也无联系,只是反复在宫廷政变。其中，藤原氏家族的四个分支中的北家，势力稳步地增强。藤原良房在公元858年（天安二年）其外孙清和天皇9岁登皇位后，就任了摄政。这是非皇族任摄政的开端。继之，藤原良房的养嗣子藤原基经又任阳城天皇的摄政。当天皇成年后，又新设了事实上与摄政握有同样权利称为“关白”的官位，复由自己充任。
但藤原氏北家的专制并不稳固。藤原基经死后，宇多天皇就未设“关白”，而是重用菅原道真与藤原氏对抗。在这下一代的醍醐天皇也同样未设“关白”，而力求复兴律令政治。在这随后的朱雀和村上两代天皇也同样继续努力于恢复律令制。因此，宫廷的历史家取醍醐帝时的年号“延喜”（公元901—922年）与村上帝时的年号“天历”（公元947—956年），赞颂这期间的政治是“延喜天历之治”。然而，前述藤原纯友与平将门之乱，不发生在其他时期，而发生在这时期，这就比什么都更能说明复兴古代天皇制是不可能的。另外，公元894年（宽平六年）根据菅原道真的意见，将不绝如缕的遣唐使以航海牺牲甚多和唐朝内乱为理由永远停止了。这件事标志着不管是藤原氏还是反藤原氏，所有的贵族已经丧失了像8世纪初他们的父母那样不畏艰险、勇于进取的魄力了。
藤原氏北家虽说一时未能就摄政关白（以下简称摄关）地位，但依然占据朝廷最高官位。醍醐帝的左大臣藤原时平将右大臣菅原道真流放至大宰府的阴谋成功，随后，藤原氏又接连地打倒了竞争者。公元969年（安和二年）冷泉天皇的摄政藤原实赖挤垮了左大臣源高明。自此，藤原氏北家的专制就稳固了。此外，约有一个世纪，藤原氏一族的长者，一般都将其女儿充做天皇的后妃。天皇幼小时任摄政，天皇成年后则任关白，掌握着国政全权。“政所”只不过是藤原家族的家政机关，这时却成了国家实际上的政府，朝廷成了个单纯的举行仪式的场所。这样，摄关家随着垄断朝廷最高官职的同时，也得到巨额收入，再加上接受全国的地方领主捐献的广大的庄园，就极其荣华了。11世纪的藤原道长（公元966—1027年）及其子藤原赖通（公元992—1074年）时代，藤原氏荣华已达顶峰。
