鲁迅少年时学名周豫才。他自述：大约12岁，家境“从小康人家而坠入了困顿”，并由此看清了世态炎凉的真面目。
鲁迅的故家——绍兴府城东新台门周家，在1893年以后几年间，遭受了一连串的变故和打击，陷入窘境。但是当年新台门周家的经济状况，究竟怎么样呢？引用鲁迅自己的叙述——
听人说，在我幼小的时候，家里还四五十亩水田，并不很愁生计。
但到我十三岁时，我家忽而遭了一场很大的变故，几乎什么也没有了；
我寄住在一个亲戚家，有时还被称为乞食者。
（引自鲁迅《集外集》：“俄文译本《阿Q正传》序及著者自序传略”）
文中所说“一场很大的变故”，指的是祖父周福清翰林的“科场行贿案”，事发于清光绪十九年（1893）秋，冬季被判处死刑（即“斩监候”等待第二年秋后处决，后来经过说情营救，改为缓期执行）；随之而来，父亲伯宜公患了重病，医治了两年多，又被庸医耽误，于光绪二十二年丙申九月初六（1896年10月12日）不幸去世，年仅37岁。为了营救祖父和替父亲治病，按照鲁迅后来的回忆，在1896年10月之前，周家把仅有的四五十亩田产变卖了。“从小康人家而坠入了困顿”，家境越来越艰难。当时寡母鲁瑞主持家务。周豫才（鲁迅少年时学名）最深刻的印象是——
我有四年多，曾经常常——几乎是每天，出入于质铺和药店里，年纪可是忘却了，总之是药店的柜台正和我一样高，质铺的是比我高一倍……
（引自《呐喊自序》）
折算起来，这年代是从1894-1898年，鲁迅13-17岁；他的父亲于1896年10月病逝后，鲁迅仍然“出入于质铺”，所以鲁迅的回忆有时说“三年”、有时说“四年”；总之在祖父入狱以后，以及父亲病逝以后，他一直担负着周家“长子长孙”的沉重责任，“在这途路中……看见世人的真面目”。
当时周家寡母孤儿四口人何以为生呢？主要还是依靠残存的家产和田租。据周作人在《鲁迅的青年时代·药店与当铺》一文中说，在父亲重病期间，家中“还有水田二十多亩，不过租谷仅够一年吃食费用”；可见父亲死后，家中还保留了少量的田产（参照《鲁迅年谱》第一卷第48页）。又，近几年陆续发表于《鲁迅研究资料》的《周作人日记》提供了一些具体情况：1896年以后周家陆续变卖了家产水田一半以上，但仍然留存20亩左右的祖田，勉强维持全家生计，没有卖光。《周作人日记》开始于清光绪二十四年戊戌正月（1898年1-2月），此后连年均有关于收租、卖田以及周家佃户等情况的记录。在戊戌年冬季载有如下三条记事——
戊戌十一月卅日（1899年1月11日）：“往城收租”、“收谷廿五袋”；“托荇舫叔收劳家葑三户。谷八袋”。（笔者注：每袋约百斤）
戊戌十二月初一（1899年1月12日）：“往后丁昌安收租。”
戊戌十二月初三（1899年1月14日）：“小南山佃户高秉华送租来。二袋。”
