当我们发现自己的境地不尽如人意，并且有理由相信无法改变现状的时候，我们惯常的做法是——试图弄清我们为什么会沦落到这种境地。我们总是倾向于把责任归咎到外在而不是我们自身，这就是为什么我们老是抱怨家具“挡路”的原因。塞利格曼和其他研究者发现，我们怎样归结责任，把无法控制的因素归咎到谁或者什么，对我们是否会变得无助和我们的整个心理健康都有重大影响。
那么，比尔该把他的电缆问题归咎于谁呢？令他陷入窘境的祸首又是谁呢？比尔认为过失是电缆公司的无能造成的（外部因素），而不是他自身的不作为（内部因素）。塞利格曼的研究表明，如果我们觉得造成失败的原因来自外部，那么我们就会想当然的认为那不是我们所能控制的，而这种想法非常有可能使我们陷入习得性无助的危险。
另一个重要的因素是，我们把问题看作是暂时的还是长期的。比尔认为既然两个技术员都不能把电视修好，那么其他技术人员也修不好。他把问题看作是固定的、永久的，而不是暂时的。我们难以控制的因素是长期的、固定的，也会促使我们变得无助。最后，比尔认为再多的抱怨也不会起任何作用，他说“那些人不上心”。如果我们把自己无法控制的事全部归咎于外在因素，那么即使我们能够产生影响，也会陷入习得性无助。
丹尼斯的情况也差不多，他认为自己无法掌控大城市的环境，而没有把自己失败的原因归结为自己缺乏努力或者坚持。他认为所有的关键因素都不是他所能控制的，因而他无力做出改变，无法有效申诉。
假设，我们遇到了跟比尔一样的情况，但同时我们又有着一种更积极的行事风格，我们会如何应对。首先，我们会认为由于机顶盒是新的，而新的技术往往都会有些小毛病，这些小毛病肯定能修好，如果坚持投诉的话，问题最终会得到解决的。面对这种情况我们所需要的就是坚持，而坚持自然是在我们能力范围之内的。
其次，我们也会把问题看作是暂时性的，而不是永久的。例如，我们会认为即便该公司大部分的技术员都出奇地无能，但总有人能解决那个小问题或者能够给我们换个更可靠的机顶盒。因此，第三个维修人员也许就能帮我们解决问题。另外，我们也会觉得，即便我们前两次投诉都没有解决问题，如果我们把问题反映给这个公司另一个部门的人或是高层，他们肯定会给出答复的。
两个不同的人面对完全相同的情况，可能会把失败的原因归到完全不同的因素上。消极的比尔认为问题已经超出自己的掌控，是技术员的错，是整个公司的错。而积极的比尔会用尽各种办法以实现自己的投诉（比方说，和高层对话，要求派一个更资深的维修人员，或是更换机顶盒，等等）。他也会明白前两次的失败是那两个技术人员的无能，而不是整个公司的过错。
他可能也会跟消极的比尔一样对机顶盒和技术员的无能恼怒，但是他不会陷入自我实现预言的被动和无助中。
