到底是什么样的心理因素使得消极的比尔和积极的比尔差别这么大呢？什么性格的人更容易无助和抑郁呢？一个词可以概括这些差异——悲观主义。在生活中我们常常会遇到各种障碍，悲观主义者往往会把这些障碍理解成个人的、固定的、整体化的。“这总发生在我身上”，“我运气真不好”，“祸不单行”等等都是悲观主义的口头禅。他们把失败都归咎为无法掌控的因素，这样使得他们陷入了习得性无助的泥沼。另一方面，乐观主义者更倾向于把挫折看作是可以操纵的、暂时的或偶然的。
悲观主义者和乐观主义者的区别是很明显的。塞利格曼的团队研究发现，当遇到挑战时，悲观主义者情绪沮丧的几率是乐观主义者的八倍。我们也的确看到，小小的障碍就轻易地使丹尼斯变得沮丧。悲观主义者的特点还有在校学习更差，获得的成就比同等能力的乐观主义者要少得多，友谊也显得更不稳定。
幸运的是后来的研究又证明了事情对悲观主义者而言并不是他们预想的那么糟糕。塞利格曼发现乐观是一种技能，随着时间的推移人们可以不断地学得。他曾经尝试引导别人学会乐观，结果是非常令人振奋的，当一个十岁的孩子被教导如何改变他的归因法来乐观地思考和行动后，他以后得青年抑郁症的几率减少了一半。
我们对失败和成功的不同归因真的能够引起这么大的不同后果？那这对我们的心理健康，我们对待抑郁的态度影响又有多大呢？答案是：非常巨大，而且不单单体现在抑郁方面。如何归因对我们生活的方方面面、日常的行为处事都有着很大影响。为了证明这一点，一项实验走出了实验室，放到了篮球赛场上进行。在该竞技场上，不同归因风格的影响可以很简单且客观地量化为篮球比分。
一支高中篮球队被分为两组能力等同的队伍。其中一组定期接受指导并且根据他们训练时的技术得到标准反馈。第二队也接受同样的训练，但他们同时还接受额外的特定反馈：把他们的成功归于他们的能力（这是他们能够掌控的），同时把失败归咎与他们不够努力（这同样是他们能够掌控的）。这两种反馈训练方式在每次训练时只进行十五分钟，训练为期一个月，需要对运动员训练前后从罚球线投25个球的命中率进行评估。
在训练前，两支队伍间几乎没有差别。本来他们就是严格甄选技术能力几乎相同的队伍。正如所料，接受一般训练的小组在训练结束后成绩并没有明显的提升。然而，根据归因法进行训练的小组结束后平均多投进了三个球，这个结果对一支球队来说是非常明显的提升。若将运动员成功和失败的原因归于他们自身能够控制的因素上（能力好或者努力过）将使他们的表现产生很大的不同。
那么那些悲观者怎样才能改变自己的人生观呢？而我们又该如何对症下药地面对生活中遇到的各种情况呢？
