顾竹轩是江北盐城人。当年，江淮一带连年灾荒，盗匪遍野。每逢一次灾年都有大批难民乞食逃荒，会有不少灾民流入上海。男的拉黄包车、剃头、擦背，女的进窑子苦度余生。没几年，流入上海的苏北灾民竟达一百万之众。这些人备受歧视，杂居在棚户区，被称作“下只角”。
但是，他们抱成一团，发奋图强，不惜一切手段地谋生存。顾竹轩就是他们的帮主。他手下拥有八千多余包车夫，这些弟兄各个愿为他卖命。
这时，血气方刚的顾老板正在势头上，仗着人多势众，又且横跨三个租界，连杜月笙也不放在眼里。他这次肯赴宴是想结识几位青帮头目，抬高抬高自己的身价而已。
严九龄碍着老范的情面，勉强来杜公馆应酬了。但是，酒席上的宾客各怀心胎，话不投机，这一鱼翅席吃得冷冷清清。
顾竹轩心直口快，菜还没上完，便离座起身，对严九龄说：“大家吃闷酒，不如上赌场开心，老九，我们走吧。”
说毕，他将油嘴一抹，长袍一撩，大大咧咧地走出客厅。
严九龄稍犹豫了下，也顺势站起来，也不向范回春打个招呼，便双手一拱，说：“杜先生，后会有期了。”
杜月笙心里十分恼火，脸上却堆满了笑容，客气地送他到屋檐，嘴里还不停地打着招呼：“月笙惭愧，照顾不周，请严先生多多包涵。”
一旁作陪的范回春却涨红着脸，浑身不自在。他见严九龄告退，连身子都不曾动过，自斟满一杯状元红，一昂头，一饮而尽，乘着酒意，气恼地骂道：“不识抬举，哼！让我过不去！”
他正要斟第二杯时，一只大手沉重地压在他手背上。他一抬头，只见杜月笙笑眯眯地望着他，一语双关地说：“日久见人心啊。”
过了几天，机会终于来了。
坐镇南京的孙传芳电令驻浙的军长谢鸿勋赴宁，商议军情。谢鸿勋久闻杜月笙的盛名，特意在上海下车，要好友严九龄代为引见。
这下可难为严老九了。他对范老抱有敌意，多次冷落其实是想疏而远之。但谢鸿勋专程为杜月笙而来，他哪有推卸之理？不得已，严老九只好又去找范回春商议。
“回春兄，谢军长要结识老杜，你与杜先生是熟人，有烦老兄穿针引线。”
范回春正生着闷气，见严老九来，一古脑儿发泄了出来：“你老九身价太高，人家杜先生真心诚意要交朋友，你却搭足架子，让我丢尽面子，今后哪还能在上海滩上混？姓谢的，我一不沾亲，二不带故，何必去舔人家的屁股？”
