四十多年来，这些规则一直是 GATT俱乐部内国际贸易的基础。它不像联合国是一个真正的全球体系，因为中国、苏联及其他社会主义国家没有加入。而且，运作 GATT规则的机构也还很不成熟，缺乏“真正的牙齿”。成员国可以主张其国家主权不受侵犯，或者说 GATT专家组的一些裁决没有法律约束力。从 20世纪 50年代至 80年代， GATT都由多轮回合谈判加以补充——东京回合、肯尼迪回合——在这些回合中，新规则不断制定。 1986年， GATT成员发起了乌拉圭回合，以进一步发展自由贸易规则，建立一个更正式的组织架构和能够解决争端的新的有约束力的机制（每一个回合都以与其有关联的城市、国家或领导人的名字命名）。
乌拉圭回合结束于 1994年 4月。 123个成员国齐聚马拉喀什，签署了《建立世界贸易组织协议》。成员国中不包括中国和俄罗斯——前者后来加入了；后者则正在进行入世谈判（其入世前景随着俄罗斯最近签署《京都议定书》而有所进展）。 WTO是一个羽翼丰满的组织机构（这是 20世纪 40年代的谈判中未能实现的），旨在对日益增长的国际贸易规则的运作进行管理。老的 GATT规则被纳入新的 WTO，而且仍是 WTO的核心内容。这些规则被扩展到了一些重要而敏感的新领域，因此现在的自由贸易还包含服务贸易（《服务贸易总协定》，即 GATS），如银行、保险和金融服务等。然而，不是所有的服务业都被吸纳进来，而那些被排除的行业通常是发展中国家有较强竞争优势的行业，如建筑业和造船业。第二个新协议是针对与贸易有关的知识产权的协议（ TRIPs），旨在促进对国内和国际知识产权的保护（专利、商标等），并将这些内容全面整合到自由贸易规则之中。该协议的宗旨在于结束违反知识产权法的医药产品的国际贸易，其理由是若不遵守知识产权规则，就将对合法的商业活动造成损害，并削弱商业积极性和创造性。然而，当一些医药公司以 TRIPs协议相关条款为由阻止南非对 HIV病毒和艾滋病提供廉价的一般性诊疗服务时，争议被引爆了。但是，当 39家医药公司于 2001年 4月对南非的《 1997年药品法》（该法允许使用便宜的普通药品）提出公开抗议后，又撤回了要求南非停止实施该药品法的诉讼。日益增加的贫困人群急需医药，而 TRIPs协议对此所起的作用一直备受争议。在英国政府赞助的一个知识产权委员会得出结论称知识产权在促进发展中国家热带疾病研究方面几乎没起到任何作用（而这原本是适用知识产权规则的首要理由）之后，人们对 TRIPs协议的争议更加激烈了。 . WTO协议建立了一个新的组织框架，包括具有深远影响的国际争端解决条款。一个拥有巨大权力的上诉机构得以创立，它在解释 WTO法律、公共政策及其他可能被成员国援引的例外措施的合法性等方面被赋予最终决定权——就像我们所看到的那样。尽管贸易规则体系扩大了，但还是有许多领域游离于 WTO机制之外，包括农业问题。启动新一轮 WTO谈判的努力在1999年的西雅图失败了——由于发达国家和发展中国家未能达成一致，而
这种不一致又增强了非政府组织（ NGO）的脆弱联盟的力量。 2001年 11月，各国在卡塔尔多哈达成一致，发起新一轮回合谈判，重点是经济发展和消除发展中国家贫困。因此，该回合也被命名为“发展回合”。2003年 9月，在墨西哥坎昆举行的 WTO部长级会议失败了，此次会议本来旨在将多哈宣言中的承诺向前推进一步，却未能就日程上的事项达成任何协议。各方在农业上的分歧是最令人挠头的。农业被排除在 WTO规则体系之外，使发展中国家农民的利益受到极大损害，因为他们根本无法进入西方国家市场。一个新兴的 22国集团，包括巴西、中国、印度和尼日利亚，已然成为一支组织良好可以有效抗衡欧美的力量。他们的主要目标是什么？欧美还没有停止其大规模的农业补贴（补贴金额估计达数十亿欧元 /美元）。联系到近期巴西在 WTO棉花案中胜诉，迫使欧美停止其对棉花的补贴，看起来好像全球贸易规则向新的方向发展了。这是在西雅图及其他地方爆发的反 WTO游行后发生的。瑙密 ·克雷（ Naomi Klein）曾将西雅图的游行描述为“低声的耳语变成了响彻全世界的呐喊”.。西雅图事件的全部影响还未完全展现。
