苏维埃政权站住脚跟后，面临如何使俄罗斯迅速崛起，使它成为世界一流强国的问题。由于苏俄遭到帝国主义国家的孤立和包围，再加上自身经济落后，这个问题十分突出地摆在共产党人面前。
最初人们认为，通过世界无产阶级革命，建立世界苏维埃联邦，就会走上强盛之路。并且相信世界无产阶级革命很快就会爆发，理想即将实现。1918年，布尔什维克党积极推动德国无产阶级革命，结果没能成功。1920年夏，红军攻进波兰，再次燃起世界革命的希望。1920年7月，共产国际召开第二次代表大会，主席台上挂着大幅地图，展现着红军进攻、革命向西扩展的大好形势。代表们热切盼望苏俄打向德国，点燃欧洲革命。但是红军在1920年8月受挫败退，世界革命的前景日趋渺茫，苏俄必须另寻强国之路。
布尔什维克党转而注意到自己国内实行的军事共产主义政策（有人把它翻译为战时共产主义政策）。这一政策是在国内战争全面爆发后，通过国家颁布各种法令来实施的。政府颁布了粮食征集制（有人把它翻译为余粮收集制）法令，要求农民按国家规定的数量交售粮食和其他农产品，并组织征粮队下乡。通常征粮队由十多人组成，每名队员都带有武器，小队则配有机关枪。征粮队经常采用武力手段，以确保征粮任务的完成。在城市，将大中企业收归国有，统一集中管理。排斥市场贸易，对粮食和日用工业品实行配给制。实行劳动义务制，规定全国所有成年人都必须参加劳动。苏维埃采取这些政策，最初被认为是临时性的，是为了满足国内战争的需要，才采用军事强制手段把所有的人力物力资源都控制在国家手里的。后来认为它就是共产主义政策，苏俄可以通过它直接过渡到共产主义社会，建成强大的俄罗斯。
1920年年底，当国内战争基本结束的时候，政府非但没有放松干预，反而加强了控制。粮食人民委员部甚至建议由国家直接组织农业生产。春天，国家把种子发给农民，让他们按计划的规定进行播种耕耘。秋天，按政府的指标征收农产品。对违背者予以严厉制裁。一些人说：“1918—1920年所建立的那种社会体制是美妙的，真正是共产主义的。全部生产资料归国家所有，私有制被铲除，私人资本主义被消灭，金钱已失去作用，物质财富的平均分配代替了资本主义的商业……只要有足够的物质财富，那么整个社会就会成为天堂”。
内战结束后，农民不再接受军事共产主义政策。有些农民抱怨说：“土地属于我们，面包却属于你们”；“森林属于我们，木材却属于你们”。还有人说，“在实行粮食征集中，懒汉和勤劳的人都被同样摊派，这太不公平了”。农民采取各种办法，对粮食征集制进行消极抵抗。政府征收粮食，他们就少种，让收成仅够自家活命。政府征用牲畜，他们在翻地播种后就把马匹杀死。政府不征收什么就种什么，例如不征收豌豆就种豌豆。许多地区还发生农民叛乱。连一直是党的可靠基地的喀琅施塔得也爆发了水兵兵变。苏维埃政权陷入严重的经济危机和政治危机之中。
列宁是位了不起的政治家。他不仅知道军事胜利并没有使苏维埃俄罗斯成为强国，而且清醒看到胜利背后的危机，看到采用强制手段直接向共产主义过渡只能使事情变得更糟。1921年3月，布尔什维克党决定实行新经济政策。首先是放松国家控制，实行粮食税制，允许农民在交完粮食税后自由处理手中的农产品。租让某些国家暂时无力经营的企业给外国资本家。允许私人和合作社租借国家手中的中小工厂和商店。进而允许一定限度的出租土地和雇佣工人。同时恢复商品买卖，把商品、市场机制引入社会主义建设中去。
新经济政策的实施取得巨大成果。农民现在多种地，多收获就能多得，生产积极性大大提高。农业发展使居民生活改善，国家经济恢复，政局稳定。列宁总结这段经验后说：“我们对社会主义的整个看法根本改变了”。党的工作重心应由“政治斗争、革命、夺取政权等等方面”，“转到和平的‘文化’组织工作上去了”。列宁：《论合作社》，《列宁全集》，第43卷，人民出版社1987年版，第367页。这表明，列宁认为苏俄可以通过新经济政策走一条新的社会主义建设道路，主要靠经济文化工作把国家建成一流强国。但是列宁由于受到生病和其他条件限制，没有具体讲清如何通过经济文化工作消灭敌对阶级，社会主义是否还有市场经济等问题。苏联如何建成社会主义强国仍是一个有待进一步解决的问题。
