彼得和叶卡捷琳娜的强国事业，到亚历山大一世时达到新的高峰。亚历山大一世即位后，于1809年兼并了芬兰。但不久就面临了一场生死考验。1812年6月，拿破仑率领40万法国军队入侵俄国，所向披靡。9月，法军攻入莫斯科。俄国军民誓死抵抗，决不投降。将近20万的城市居民，留下的不到1万人，其余都随俄军撤走。莫斯科大火三日不灭。进入城市的法军，兵无粮，马无草，处境艰难。拿破仑向亚历山大建议和谈。遭到拒绝后，决定撤离莫斯科，进而退出俄国。法军在冰天雪地的俄国土地上，遭受饥饿和俄军袭扰的双重打击，损失惨重。法军退到俄国边境时只剩下3万人。俄国在人民的永不屈服的精神鼓舞下，在不怕流血牺牲的努力下得到拯救，变得强大。
俄国进而同普鲁士等国军队一起打败拿破仑。1814年3月31日，沙皇亚历山大一世骑着白马进入巴黎，以胜利者的姿态傲视着法国，傲视着全欧洲。1815年，又与普鲁士国王、奥地利皇帝正式签约建立神圣同盟。以盟主的身份，仲裁欧洲的事务，维护欧洲封建秩序。俄国成为欧洲反动势力的主要堡垒。
到19世纪上半叶，俄国成为地跨欧亚美三洲的殖民大国，成为令欧洲畏惧的强国。这主要是在彼得大帝和叶卡捷琳娜女皇的鞭打和率领下，通过改革和扩张取得的。正如俄国诗人普希金所写：
“俄国就像下水的海船
在斧子敲击声中
在大炮轰鸣声中
进入了欧洲”
