圣彼得堡初建时，是一片沼泽草地，到处荒无人烟。彼得下令各地每年要为圣彼得堡建设工地提供4万劳动力。劳工在非常艰苦的条件下干活，经常要在齐腰深的水里工作。每天从天亮干到天黑，不得休息。彼得一世经常手里拿着一根棍子到各个工地查看。高兴时，抡起斧头和工人一起干，还不时地炫耀自己的木匠活本领。稍不如意就骂个不停，把棍子抡到工人头上。由于气候恶劣，传染病流行，几年内就有近20万人为修建圣彼得堡而丧命。
经过十几年的艰苦努力，终于在荒野的河口兴建起一座10万人的大城市，一个新的、富有朝气的政治经济文化中心。圣彼得堡和莫斯科不同。它完全是彼得一世根据他执政的需要、改革的需要、对外战争的需要而建立起来的。圣彼得堡打开了俄国通往欧洲的窗户，成为推动俄国学习西欧的基地。马克思说：“仅仅对波罗的海诸省的征服并没有把彼得大帝的政策与其祖先的政策区别开来，都城的迁移才显示出他征服波罗的海诸省的真正意义”。马克思：《十八世纪外交史内幕》，人民出版社1979年版，第81页。 彼得一世正是通过定都圣彼得堡来表达了他割断旧的莫斯科传统的决心，展示了他与西欧争雄天下的抱负。
彼得一世用野蛮的方式推进了俄国的文明进程。他把所有的臣民都当做农奴，要求所有贵族都为国家服役，强迫士兵终生在军队中服役。他把一切阻碍改革的人除掉，就是自己的儿子阿列克谢也不放过，也要处死。
改革使俄国日益强大。1721年，俄国打败瑞典，夺得波罗的海出海口，由一个内陆国变为濒海国，开始跻身于欧洲强国之列。同年，参政院授予彼得一世以皇帝称号，即彼得大帝。后来又在首都树立起彼得大帝威武地骑在飞奔的马背上的雕像，展示了他率领俄国前进的雄姿。普希金写了一首名为《青铜骑士》的诗篇，借助这座雕像颂扬了俄国人心目中的明主。
继承彼得大帝事业的是叶卡捷琳娜二世女皇。她是德国人。15岁时来到俄国，嫁给沙皇彼得三世。1762年，通过宫廷政变登上沙皇宝座。叶卡捷琳娜二世是一个很有心计、很有作为的沙皇。她改信东正教，刻苦学习俄语，认真做俄国的女皇。而俄国为了自身的强大，也接受这样一位外国女人做自己的沙皇，愿意追随她前进。
叶卡捷琳娜二世同彼得一世不同，自幼接受的不是俄国的礼仪，而是西方文明的熏陶。她在给法国思想家伏尔泰的信中说，“从17岁起，我能自由地支配我的时间以来，您的著作是我最好的朋友”。
叶卡捷琳娜二世继承了彼得一世的事业。但她没有采取彼得的野蛮强硬手段，也没有照搬西欧的做法，而是引进法国启蒙思想，实行开明专制。她制定新法典，并向新法典编纂委员会发布圣谕，宣称“我需要人人遵守法律，但不需要奴役”。她强化国家秩序，扶植贵族阶层，推动了经济文化的发展。
叶卡捷琳娜二世向南扩张，打败土耳其，夺得克里木半岛，打通黑海出海口。她伙同普鲁士、奥地利三次瓜分波兰。1741年俄国的考察队到达北美洲的阿拉斯加。18世纪80年代，叶卡捷琳娜二世宣布，“北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群岛归属俄国版图”。
在女皇统治时期，俄国的国土面积扩大了63万平方公里，达到1705万平方公里。人口从彼得时期的1500万猛增到4000多万。叶卡捷琳娜二世被尊称为“英明伟大的皇帝和国母”，成为继彼得一世之后另一位被称为大帝的君主。她的塑像矗立在圣彼得堡的广场上；苏沃洛夫等9位著名将领和大臣的雕像围在女皇雕像的脚下，拥戴着她，追随着她。
叶卡捷琳娜二世并不满足这些成就，她还有更大的野心。她在遗嘱中说，“假如我能活到200岁，欧洲全部就会落到俄国脚下。我要建立一个包括6个都城的大帝国，它包括彼得堡、柏林、维也纳、巴黎、君士坦丁堡、阿斯特拉罕。把我孙子取名为亚历山大吧，我希望他像马其顿的亚历山大大帝一样，建立一个横跨欧亚的大帝国——大俄罗斯帝国”。
