在这种紧迫的形势下，党中央被迫放弃原定的松潘战役计划，决定出敌不意，穿过自然条件极为恶劣的草地，向甘南的夏河流域前进。
为此，红军总部决定把一、四方面军混合编成左右两路军，共同北上，左路军在总司令朱德、总政委张国焘、总参谋长刘伯承率领下，从卓克基出发，经阿坝北进；右路军由前敌总指挥徐向前、政委陈昌浩、参谋长叶剑英指挥，从毛儿盖过草地，向班佑推进。
根据总部这一新的决定，叶剑英参谋长紧张地进行过草地的准备工作，从思想动员到行军序列，从干粮的筹备到寻找向导，事无巨细，他一项一项地组织落实。
从毛儿盖地区北上，必须经过一望无际、渺无人烟的茫茫大草原。
为了查明与找到过草地的捷径，以减少损失，缩短路程，首先要找到可靠的向导。
到哪里去找呢?叶剑英找了几个，都不合适。
后来特地到三十军，请程世才军长帮忙，才好不容易找到了一位姓李的向导。
叶剑英亲自向老李作调查，然后，迅速从三十军回到前敌总指挥部汇报情况，并提出愿率一部分兵力先行开路，自告奋勇当“开路先锋”。
毛泽东听取叶剑英汇报后，马上召集会议，进一步研究右路军北上的具体路线，最后肯定了右路军经草地到班佑，然后走拉卜愣的行军路线，并决定由叶剑英率两个团先行开路。
8月18日，叶剑英带着向导老李，率领三十军二六四团、二六五团向草地进发，为右路军开路。
程世才、李先念率领的三十军主力跟随前进。
茫茫草地，荒无人烟，不但自然条件恶劣，还有敌兵不断袭扰。
面临着令人难以想象的困难，叶剑英和战士们走在烂草淤积的沼泽地，踏着一窝一窝的草蔸前进，偶尔失足，踩进淤泥中，就会陷下去越陷越深，以至没顶。
这是多么险恶的境况啊!叶剑英负伤未愈，抱病带领部队行军，指挥作战，还要给部队讲授打骑兵的要领，要付出比战士更多的艰辛。
但他咬定牙关，坚持走下去。
部队在草地走了几天几夜，带的干粮都吃完了。
他就同大家一起啃树皮，吃野菜。
有人吃了中毒，浑身浮肿，躺在草地上永远起不来了，部队减员越来越多。
经过日夜艰苦行军，部队好不容易来到了大草地北端的班佑。
班佑，这个被大家想象成为“草原的天堂”，其实不过是二三十户游牧藏民的集居地。
在这个小寨里并没有像样的房屋，有的只是用树棍拱起屋架、外面涂以牦牛粪的“牛屎房子”。
叶剑英在班佑，与程世才一起指挥部队打退了敌骑兵的袭击，并抓紧在班佑小住的时间，继续找当地藏民调查去甘南的行军路线。
待毛泽东、周恩来、徐向前、陈昌浩等陆续到达班佑后，他向毛泽东等报告了先遣部队一路行军战斗情况和下一步部队行动的意见。
他建议说，按照原计划去拉卜愣，还要走4天的草地，一路上会遇到许多敌人骑兵，不好对付；如果从班佑这里向东北转弯，越过巴西，占领包座，很快就可以到达甘南了。
毛泽东翻看地图，又征求周恩来等人的意见，点头说，剑英的意见很好，我们就决定从这里转弯。
此后，右路军即从班佑改道，向巴西、包座、俄界前进。
叶剑英成功地完成了过草地开路先锋的任务。
六、千钧一发，“吕端大事不糊涂”
前敌总指挥部于8月末经班佑、下巴西，胜利进驻古城潘州。
中共中央和军委直属单位随后亦进驻潘州及其附近的上、下巴西和牙弄、阿西茸一带。
红三军亦同时进抵上述地区，红一军则已向俄界进军。
当时蒋介石的主力尚在四川。
8月底，红军发起包座战斗，给妄图堵截红军的敌军以沉重的打击。
