这次东征的主力是黄埔军校学生军和粤军。
粤军总司令许崇智任东征军总司令，蒋介石兼任东征军参谋长，周恩来作为黄埔军校政治部主任，亲自出征。
当时在粤军第二师任参谋长的叶剑英于1月16日奉命从香洲返回广州。
他热烈响应广州政府和共产党的号召，全力投入了东征作战。
东征开始，计划分兵三路：建国滇军和建国桂军分别担任左翼和中翼。
担任右翼的粤军主要有张民达的第二师、黄埔军校的两个教导团(一般称为学生军)、许济的第四师(开始为第七旅)，后来参战的还有余鹰扬的独立旅、陈铭枢旅、张发奎独立团等部队，由张民达兼任右翼军总指挥，叶剑英任参谋长。
粤军经过一年整训，不论在士气上、装备上、军事技术和纪律上都大为提高。
尤其第二师战斗力较强，充任开路先锋。
当时，陈炯明号称七个军，主力是叶举、洪兆麟、林虎三部，号称拥兵十万人众。
陈炯明阴险毒辣，诡计多端。
战争开始时，他隐居在香港，得到香港当局的支持。
“红毛鬼”供给枪械、子弹和金钱，还准许他在香港捉拿反对他的人。
他在香港筹划一切，给他的亲信部下们一个个封官进爵，发号施令。
按照陈炯明的部署，盘踞在惠州、平山、淡水的叶举部，向宝安、东莞进攻；盘据在潮州(潮安)、汕头的洪兆麟部，经海陆丰，西出淡水，进窥广州；盘据在赣边及河源、五华的林虎部，向南移动，分兵向龙门、增城北面进攻，与叶举部相呼应。
同时，勾结江西的军阀方本仁出兵，夹攻广州。
这就是陈炯明的如意算盘。
然而他的算盘并不如意。
名义上由叶举任各路军总指挥，统率全军，实际上，各军之间，勾心斗角，互不买账。
陈炯明见此情景，悄悄从香港返回惠州，部署所辖各部集结，迎战东征军。
1925年1月30日，东征军总司令部召集东征军师以上参谋长研究作战部署。
许崇智总司令主持会议，他右手边是苏联军事顾问团。
许崇智听取总司令部参谋处长等的作战报告。
根据敌我双方的兵力和所在位置，提出东征军的作战部署和进军路线。
确定右翼军的张民达师为先头部队，提前出发，黄埔学生军跟进。
由于作战任务紧迫，在散会之后，许崇智交代留下总司令部参谋处长、二师叶剑英参谋长与军事顾问加伦等人，继续详细研究右翼军具体的行军作战计划。
叶剑英快步走到加伦面前，向他报告。
加伦热情握手：“我们是老朋友了!”然后介绍一位苏联军官说：“这是罗加乔夫同志，经许总司令同意，准备随你们二师行动，参与指挥作战。”
罗加乔夫也是苏联红军的将军，当时是驻北京苏联大使馆副武官随员，曾任苏联军事顾问团军事会议主席。
“认识你很高兴!叶将军，”罗加乔夫热情地伸出手来，主动与叶剑英攀谈。
叶剑英结识了加伦和罗加乔夫，很高兴。
从这次共同拟制作战计划以后，东征北伐，有相当一段时间，叶剑英同加伦将军并肩战斗，建立了深厚友谊。
后来，在访苏的一首诗中写道：“不见加伦三十年，东征北伐费支援，我来伯力多怀旧，欲到红河认爪痕。”
1月26日，张民达、叶剑英率领东征先头部队的第二师，从广州出发。
出发前，召集军官开会，进行战争动员，讲明东征的意义，要求部队严格执行东征军政治部的规定。
一路上“约法三章”，张贴《告百粤父老兄弟姊妹》布告，散发传单，不筹饷，不拉夫，不扰民。
宣传队沿途宣传，制备茶点，邀请乡民开联欢会。
原来对“陈家军”畏如虎豹、怨如寇仇的民众，对东征军亲如家人。
